Varningsropen inifrån Northvolt-fabriken: ”Usla kinesiska maskiner”

Northvolt har djupgående produktionsproblem på anläggningen i Skellefteå, vilket banat väg för den finansiella kris som batteritillverkaren befinner sig i.

Ett aktuellt exempel är att den del av fabriken som skulle ha tillverkat katodmaterial – en central komponent vid batteritillverkning – pausats på obestämd tid. I stället tvingas Northvolt importera materialet från Kina.

Batteritillverkaren är också beroende av Kina vad gäller maskiner och arbetskraft, där ett viktigt samarbete är Wuxi Lead Intelligent Equipment. Bolaget har den kinesiska staten som ägare och arbetar enligt egen utsago för att nå kommunistpartiets långsiktiga mål, vilket uppmärksammats av DN.

Stora problem med maskiner

Nu kan Affärsvärlden berätta mer om Wuxi Leads nyckelroll vid batteritillverkningen i Skellefteå. Det handlar bland annat om den del i processen där batteriets delar sätts samman och battericellerna fylls med elektrolyt.

Enligt Afv:s uppgifter har de flesta maskinerna i den delen av produktionen levererats av Wuxi Lead. Kinesiska gästarbetare ska dessutom vara helt nödvändiga för tillverkningen.

Afv har bland annat talat med en civilingenjör med lång erfarenhet av batteriproduktion som tidigare jobbat i Skellefteå. Civilingenjören, som önskar att få förbli anonym, bedömer att Wuxi Lead var en av de största maskinleverantörerna till anläggningen.

“Menyer som operatörerna ska trycka på för att sköta maskinerna var skrivna på kinesiska. Arbetarna använde Google Translate för att förstå hur maskinerna fungerade”, säger källan som uppger att det fanns kinesiska arbetare som inte kunde ett ord engelska.

Språkförbistringen ledde i praktiken till att kineserna blev oumbärliga i produktionen.

“Det var flera hundra kineser på plats. De hade total kontroll och gjorde precis som de ville”, uppger källan.

Över 500 kinesiska gästarbetare

Sedan tidigare är det känt att antalet gästarbetare på anläggningen i Skellefteå från Kina är betydande. Enligt Northvolts egna uppgifter till svenska myndigheter handlar det om 574 personer som kommit till Sverige för att jobba för bolaget sedan 2020, vilket DN har rapporterat.

Affärsvärlden har vid upprepade tillfällen sökt Northvolt för kommentarer om bolagets samarbete med Wuxi Lead, men bolaget har inte återkommit.

“Det är bara att konstatera att det är en rad länder i Asien som är ledande, som har spetskompetensen inom batteriproduktion i dag. De dominerar leveranskedjorna när det handlar om batterier. Där är Kina en jätteviktig aktör”, har kommunikationschefen Matti Kataja i tidigare intervjuer motiverat samarbetet.

Undermåliga maskiner

Ett större problem för själva produktionen än språkförbistring var dock undermålig utrustning.

Det är problem som är särskilt besvärande för Peter Carlsson, och inte bara som VD och ytterst ansvarig, utan för att han gjort karriär som just inköpare. På CV:t finns roller som inköpschef på Sony Ericsson och liknande roller på NXP Semiconductors och Tesla.

Enligt Afv:s källa höll den utrustning som kom från Japan hög kvalitet. Annat var det med tillverkningsmaskinerna från Wuxi Lead.

“Nästan alla maskiner var kinesiska. Och de var väldigt usla”, säger uppgiftslämnaren som menar att bristerna väckte förvåning hos anställda inom underhåll.

“En hel maskin var byggd med samma sorts kablar som en person hade hemma i garaget, det kunde aldrig fungera. Det liknar sofistikerat sabotage från kineserna.”

Saknas konkreta bevis

Uppgifter om misstänkt sabotage har publicerats i branschtidningar och på bloggar. Först var författaren Lars Wilderäng som hänvisar till egna källor. Även hans uppgiftslämnare vittnar om stora problem med Wuxi Lead.

Det finns inga konkreta bevis för sabotage, men Northvolt har själva hittills undvikit att svara på spekulationerna. Även Afv har sökt Northvolt med frågeställningen om de haft sådana misstankar på grund av utrustningens bristande kvalitet, men bolaget har inte återkommit.

Att tillverkningsmaskiner från just kinesiska Wuxi Lead håller dålig kvalitet bekräftas även av en annan uppgiftslämnare.

“Deras utrustning är undermålig. Den är byggd enligt deras egna specifikationer och inte kompatibel med europeiska standarder”, uppger källan för Afv som vill vara anonym då personen fortfarande jobbar för Northvolt.

Avtalet med Wuxi Lead värt miljarder

Vad som talar för Northvolts val av leverantör är att bolaget är långt ifrån ensamt om att använda Wuxi Leads batteriteknik. Kina dominerar batteritillverkningen i världen och Wuxi Lead är en av de största maskinleverantörerna.

Vid sidan om Northvolt finns biljättarna Tesla och Volkswagen bland köparna, enligt det kinesiska bolagets sajt. Vad samarbetena består av framgår inte och i Teslas fall är den huvudsakliga batteripartnern japanska Panasonic.

Klart är dock att Northvolt blev Wuxi Leads inträdesbiljett till Europa. Det var 2018 bolaget tog hem avtalet i konkurrens med bland annat koreanska leverantörer, uppger bolaget själv.

I en nyhet från Wuxi Lead vid tidpunkten, som Afv översatt från kinesiska, slår bolaget fast att de med Northvolt-avtalet blir “det första företaget från Jiangsu-provinsen att leverera avancerad litiumbatteriutrustning till utvecklade länder i Europa.”

Enligt Wuxi Leads egna uppgifter var det initiala avtalet värt 1,94 miljarder yuan (omkring 2,7 miljarder kronor).

Kinakännaren: Utnyttjar för politiska fördelar

Kinakännaren Jojje Olsson, som även är återkommande krönikör i Afv, menar att en risk med att förlita sig på kinesiska leverantörer är att landet utnyttjar sin dominans både politiskt och ekonomiskt.

”Vad gäller elbilar så är kinesiska myndigheter medvetna om hur stort försprång man har, samt att detta kan utnyttjas till ekonomiska men även politiska fördelar”, säger han.

Som exempel tar han att Kinas handelsministerium nyligen uppmanat tillverkare av elbilar att inte investera i länder som Indien för att behålla den avancerade teknologin för elbilar inom Kina.

Tidigare erfarenheter vittnar också om risk för industrispionage.

”När västerländska och japanska företag ville få tillgång till den framväxande kinesiska marknaden, så skedde det på villkor som möjliggjorde tekniköverföring och stöld av immateriella rättigheter. Exempelvis var utländska bilföretag tvungna att ingå samriskbolag med en kinesisk konkurrent, för att alls få ha tillverkning i Kina”, säger han.

Jojje Olsson kommenterar inte Wuxi Lead specifikt, men säger att Kina ogärna vill släppa kontrollen över tekniken till västerländska företag. Något som också vittnesmålen och det stora antalet kinesiska gästarbetare i Skellefteå vittnar om.

“Kina är ytterst ovilligt att dela med sig av teknologi kring grön energi i väst trots att man vill åt våra marknader, vilket uppgifterna kring Northvolt tydligt visar om de är korrekta”, säger Jojje Olsson.

Vet du mer? Mejla tobias.samuelsson@afv.se. Du har givetvis rätt att vara anonym.

Läs också: Northvolts krisande storägare har kniven mot strupen: ”Stöttar ifall det blir aktuellt”

Läs också: Tyska regeringen i dialog för att lösa Northvoltkrisen

Läs också: Så jobbar Mix hemliga kämpe – Svenskt Näringsliv-höjdarens många roller