Bitcoin-kollaps nära om Tether är bluff

Vill man förstå vad som driver och har drivit upp priset på Bitcoin och andra kryptovalutor måste man försöka förstå vad som händer med kryptokusinen Tether. Tether står nämligen för upp emot 70% av alla transaktioner på världens kryptovaluta-börser, och inte minst då i giganten Bitcoin. Det finns många indikationer på att Tether är en del i en gigantisk bluff. Stämmer det lär hela Bitcoinbygget braka.

Tether är en så kallad ”stablecoin”. Det innebär att den alltid ska ligga i värdemässig paritet med den underliggande ”fiatvalutan”. Det vill säga en USDT, ”dollar-tether”, ska hålla värdet en US-dollar, och det samma gäller för motsvarande stabelcoins som euro-tether EURT, yuan-tether CHNT, och australisk dollar-tether XAUT. För att klara detta så måste dessa Tether backas upp av säkra tillgångar som exakt matchar denna utfästelse.

Facebooks omtalade Libra-projekt, som läckte ut under 2018 och presenterades drygt ett år senare, var också en ”stablecoin”, som skulle backas upp av en korg av valutor. Libra var tänkt att skapa möjligheter för snabba i princip avgiftsfria
”peer-to-peer”-transaktioner på Face­­books Messenger, Whatsapp- och Instagram-plattformar.  Men det mesta av Libra-projektet sköts i sank när kritiken, inte minst från olika central­banker och andra institutioner, blev för stor. Libra heter numera Diem och försökslanseras nu i januari, i en mycket nedbantad version.

Men ”stablecoinen” Tether är uppe och snurrar rejält. Denna Tether har stor betydelse för handeln i Bitcoin och andra kryptovalutor som bland annat Etherum och XRP och alla dess sysslingar. Detta gäller, i synnerhet på de ”börser” eller plattformar, som Bitfinex, Binance, Bit-Z och HiBTC, vilka är volymmässigt helt dominerande för handeln med kryptovalutor och då framför allt Bitcoin.

Det totala värdet på utestående Tether är nu motsvarande 25 miljarder dollar, där 98% är USDT, vilket gör Tether till den tredje största kryptovalutan. Men det är ändå en bråkdel av Bitcoins ”marknadsvärde” som i skrivande stund är otroliga 586 miljarder dollar. För tvåan Etherum är ”marknadsvärdet” 153 miljarder dollar.

Marknadsvärdet för Bitcoin eller Etherum är dock ett meningslöst belopp, dels eftersom om de samlas på en hand skulle vara helt verkningslöst som transaktionsmedel, dels eftersom andelen som verkligen handlas är mycket liten. Vad gäller Bitcoin bedöms 2% cirkuleras, medan 98% ligger stilla hos så kallade ”valar” och ”hodls”. Valar är större ägare av Bitcoins som benämns så för att de likt simmande jättedäggdjuren skulle skapa stora vågrörelser om de skulle sälja av sina innehav.”Hodls”, (efter att någon i ett mejl i kryptovalutornas barndom skrivit hodl istället hold) är mindre aktörer som bara köper och inte säljer Bitcoins, vilket bidrar till att likviditeten i Bitcoin  är mycket liten.

Misstänkt svart hål i Tether

Och det är där som Tether kommer in. Tether är nämligen den viktigaste länken mellan alla kryptovalutor och vanliga ”fiat”-valutor. Det gör också att marknadsvärdet för Tether är en mer intressant siffra. Det visar lite grovt hur mycket Bitcoin som momentant ”kan” växlas in mot exempelvis dollar.

Och det är genom denna länk som den misstänkta bluffen i Tether också kan få återverkningar på Bitcoin. Det stora problemet och det potentiella ”svarta hålet” är att ingen utomstående egentligen vet vad som backar upp dessa USDT. När Tether Ltd drog igång ”minandet” eller ”myntandet” (skapande av kryptovalutor i en så kallad blockkedja) av Tether så hette det att varje USDT backades upp av en vanlig dollar. Men så är inte längre fallet. I samband med att New Yorks Southern Districts statsåklagare Letitia James (välkänd för sin undersökning av Trump Organization) fick ett domstolsutslag för att få ut handlingar för ett annat ärende så framkom det i januari 2019 att endast 74% av alla Tether backades upp av faktiska dollar.

Tether ändrade samtidigt, utan att meddela varför, beskrivningen av de reserver som backar upp Tether. Från att ha uppgett att varje Tether backades upp av faktiska dollar, så hette det plötsligt. ”Varje Tether token (separat enhet av blockkedja) är alltid 100% uppbackat av våra reserver, som inkluderar traditionella valutor och valutaekvivalenter, och från tid till annan, kan omfatta andra tillgångar och fordringar som Tether har på tredje man, vilka kan inkludera närstående enheter (kollektiva reserver)”, heter det nu på Tethers hemsida. Vad dessa andra tillgångar består av har man inte presenterat någon verifierad information om. Många misstänker att reserverna även kan vara Bitcoin eller andra kryptovalutor.

Den närstående enhet som statsåklagaren vill granska är handelsplattformen Bitfinex. Och det är här det börjar brännas. Tether Ltd och Bitfinex har nämligen samma ägare, Ifinex Ltd. Det är mot Ifinex och Bitfinex som New Yorks Southern District har riktat sin undersökning. Det handlar om att Bitfinex under 2018 ska ha blandat egna likvida medel och kundmedel för motsvarande 1 miljard dollar. Dessa ska ha deponerats hos en annan juridisk person (det framkommer inte om det är en bank), i Panama, men där Bitfinex inte har kunnat få tillbaka 851 miljoner dollar. Enligt New Yorks statsåklagare fanns det ”inget kontrakt eller skriven överenskommelse” med företaget i Panama och enligt Letitia James så ska Ifinex ”ha försökt dölja denna förlust på 850 miljoner dollar”.

Anklagelser i ”ond tro”

Ifinex överklagade, men staten New Yorks högsta domstol beslutade i september 2019 att slutgiltigt inte godkänna dessa överklaganden, utan tvingade företaget att lämna ut alla eftersökta handlingar. Det är det som Ifinex så här långt inte har gjort. Enligt ett utlåtande av domarna från högsta domstolen så har överklagan från Ifinex inte varit realistisk utan mera sannolikt ett sätt att fördröja undersökningen.

Ifinex har ännu inte kunnat möta de deadlines som statsåklagaren har satt upp, den senaste var den 15 januari i år, för att presentera dokument som visar att allt har gått rätt till.  Dokumenten kommer att avgöra om statsåklagaren kommer att stämma företaget. Ifinex företrädare, den kände ”kryptoadvokaten” Stuart Hoegner, hävdar anklagelserna är skrivna i ”ond tro” och att Ifinex så här långt har överlämnat 2,5 miljoner sidor dokument.

Vad är då kopplingen till Bitcoin? Jo, det finns ett mycket tydlig korrelation mellan mängden utestående Tether och priset på Bitcoin.  Bitfinex hade stora problem med att fullfölja transaktionerna när Bitfinex kunder försökte sälja sina kryptovalutor under hösten 2018, i samband med att problemen i Panama hade blivit kända.  De transaktioner som ändå genomfördes minskade mängden utestående Tether med ungefär 20%. Priset på Bitcoin sjönk samtidigt med 50%.

Därefter har mängden Tether ökat stadigt, i tydlig samvariation med priset på Bitcoin. Men det finns ett trendbrott under denna period. När priset på Bitcoin halverades i samband med den allmänna covid-turbulensen på finansmarknaderna i mars ifjol, så ökade mängden Tether i stället för att sjunka. Därefter har mängden utestående Tether femfaldigats fram till dagens 25 miljarder dollar. Bitcoinpriset har niofaldigats under samma period.

Det finns ett annat märkligt mönster i detta. De nya mängder Tether som har ”myntats” har skett i märkligt stora block om 150 – 400 miljoner dollar, och alltid mycket nära helt jämna siffror.

Detta är besynnerligt då det knappast motsvaras av ett normalt handelsflöde där vanliga dollar löpande löses in mot ”stablecoinen” USDT. Flödet av USDT kan också med jämföras mönstret för den reglerade börsen Coinbase där ”myntandet” av deras stablecoin, USDC, sker med ojämna och helt oförutsägbara belopp. En annan märklighet är att de stora blocken har myntats under helger, och sammanfaller väl med stora prisökningar i Bitcoin.

Dollar på Bahamas

Korrelation är förstås inte samma sak som kausalitet. Det kan naturligtvis vara så att den stigande Bitcoinpriset har sugit in mera dollar från omvärlden, vilka sedan har växlats in mot Tether. Problemet är då att dessa dollar då också måste dyka upp som tillgångar hos någon bank för att matcha reservkravet. Tether och Ifinex har inte publicerat någon verifierad information om var dessa dollartillgångar förvaras. Det har framkommit att Tether använder Deltec Bank på Bahamas, som beskriver sig som en specialist på kryptotransaktioner. Det vill säga de dollarreserver som växlas in mot Tether borde finnas på konton i denna bank. Landet Bahamas visar varje månad statistik för hur mycket utländska tillgångar som finns i dess banksystem. För perioden januari till september 2020 ökade inlåningen i utländska valutor i Bahamas banksystem med endast 600 miljoner dollar. Mängden Tether ökade under samma period från 4,6 miljarder USDT till 10 miljarder USDT.

Så den stora frågan är var dessa reserver finns och inte minst vad består de av. Det finns vittnesmål som säger att de som handlar med Tether på plattformar som Bitfinex erbjuds gratis Tether om de kan locka nya kunder och att de kan köpa hävstångsprodukter som kan ge 3-100 gånger Bitcoins värdeutveckling, baserade i Tether. Detta, menar flera som granskat Tether, indikerar att det finns Tether som inte backas upp av dollar och andra ”fiatfalutor”, utan av andra kryptovalutor, främst Bitcoin.

En tes är att Ifinex sedan säljer Bitcoin mot dollar på andra plattformar som de mera reglerade kryptobörserna för att fylla på sina reserver med riktiga dollar och täcka behovet för de kunder som vill kliva av. Det vill säga ett klassiska kedjebrevsförfarande. Men även dessa likvider ska ju också dyka upp på något förvaringskonto i någon bank.

Så frågan är vad som händer när Ifinex slutligen har fört över alla begärda handlingar till New York Southern District och hur det påverkar Tether. Samtidigt har lagstiftare i USA lagt ett förslag, Stable Act, om att ”stablecoin-myntare” måste ha en banklicens och stå under översyn av Federal Reserve. Kryptovärlden har varit mycket kritiska till detta och menar att det strider mot hela idén om ”decentraliserade nätverk”.

Priset på Bitcoin har redan börjat darra och sedan toppen i början av januari är priset ner 22%. Skulle förtroendet för Tether punkteras är risken uppenbar att det även drar Bitcoin med sig i fallet.