Jojje Olsson: Förbud mot kinesiska lågprisvaror att vänta

Den 1 februari meddelade Donald Trump tullar om 10% på all kinesisk import, och höjde sedan siffran till 20% i slutet av februari. Det drabbar importvaror värda 525 miljarder dollar årligen; långt mer än Trumps riktade tullar mot Kina under hans första presidentskap.

En viktig detalj har dock inte rönt förtjänad uppmärksamhet. Samtidigt som tullarna kom den 1 februari så upphävde Trump även möjligheten för kinesiska postpaket att skickas skattefritt till USA via ”de minimis”.

Denna regel infördes på 1930-talet, då alla försändelser till USA av ett värde upp till fem dollar befriades från skatt och erhöll snabbare hantering. Summan har sedan höjts gradvis, och gick 2016 från 200 till 800 dollar.

Syftet var att underlätta för företag och privatpersoner att skicka varuprover, gåvor eller personliga föremål. Men bestämmelsen har på senare år utnyttjats av Temu, Shein och andra kinesiska e-handelsplattformar för att sälja stora mängder lågprisvaror i USA.

Miljarder av billiga paket

Andelen paket som skickas till USA via de minimis utgör nu 90% av det totala antalet, som har ökat från 140 miljoner år 2014 till 1,4 miljarder i fjol. Enligt USA:s tulldata kom cirka två tredjedelar av dessa från Kina.

De billiga paketen slår mot Amazon, Walmart och amerikansk detaljhandel. Dessutom finns frågetecken kring frågor som miljö, arbetsrätt och farliga ämnen i produkterna. Temu och Shein har rentav kopplats samman med tvångsarbete av etniska minoriteter.

När de minimis slopades för kinesiska försändelser så slutade US Postal Service helt att ta emot paket från Kina och Hongkong. När man sedan gjorde ett försök, så innebar den extra kontrollen av fyra miljoner paket per dag så mycket arbete att Donald Trump efter bara tre dagar tillfälligt sköt upp implementeringen, för att utarbeta ett mer effektivt system att beskatta varorna med.

En global trend

Problemet är inte begränsat till USA. Enligt en rapport från den amerikanska kongressen så exporterade Kina 2018 paket med lågprisvaror till ett värde om 5,3 miljarder dollar globalt. 2023 var summan 66 miljarder dollar, varav 20 miljarder gick till USA.

Sammantaget har Kinas e-handel över gränserna mer än tiofaldigats sedan 2019. Enligt Kinas officiella data står e-handel nu för 6% av landet totala utrikeshandel. Cirka 100 länder har regler motsvarande de minimis, vilket underlättat expansionen. Rest of World kartlade i februari vidare en systematisk felmärkning av produkter från Kina med falska fraktsedlar för att även dyrare produkter ska slippa skatt.

Som grädde på moset åtnjuter Temu och Shein även subventionerad flygfrakt. Tack vare att Kina klassificeras som ett utvecklingsland av FN-myndigheten Universal Postal Union, kan Temu och Shein skicka varor till Europa eller USA till ett lägre pris än fraktkostnaden mellan många europeiska länder eller amerikanska delstater.

Den globala flygfrakten har länge dominerats av små och relativt dyra föremål som smartphones, laptops eller exklusiva matvaror. De billiga kläder och konsumentvaror som nu skickas från de kinesiska e-handelsplattformarna ligger bakom att efterfrågan på flygfrakt på flera linjer från Asien ökat med omkring en tredjedel de senaste åren, och fraktpriserna ofta ännu mer än så.

EU förväntas följa efter

Plötsliga tullar och rubriker om att sluta ta emot postpaket från Kina och Hongkong kan verka dramatiskt för många européer. Men samtidigt planerar EU identiska regler. I somras uttryckte EU-kommissionen en önskan att beskatta alla varor värda under 150 euro – unionens gräns för de minimis – för att hindra inflödet av ”undermåliga produkter” från Kina.

Enligt EU-kommissionen mottog unionen i fjol 4,6 miljarder försändelser värda under 22 euro, varav 91% kom från Kina. I februari rapporterade Wall Street Journal att EU-kommissionen nu vill nyttja unionens digitala regleringar för att stoppa de kinesiska varor som ”översköljer” Europa. Ingen tidsram finns för åtgärder, men det bekräftades att en utredning påbörjats mot Shein om huruvida företaget bryter mot de regler som ska skydda unionens konsumenter.

EU-kommissionen motiverar nämligen detta delvis med de farliga lågprisprodukter från Kina som har upptäckts inom kosmetika, kläder och leksaker.

Då intressegruppen Toy Industries of Europe i fjol undersökte 19 leksaker från Temu så levde ingen av dem upp till EU:s säkerhetsstandarder, och 18 utgjorde en direkt fara för barn.

Inhemsk detaljhandel kan gynnas

Enligt beräkningar kan paket som skickas från Temu och Shein beskattas med omkring hälften av sitt värde, då slopandet av de minimis för paket från Kina och Hongkong implementeras på nytt i USA.

Om EU gör likadant så kommer varor från Kina värda under 150 euro att beskattas med upp till 30%, beroende på regleringar i enskilda medlemsländer. Även om EU:s lagar inte väntas rikta sig lika explicit mot Kina, så drabbar de inte exempelvis Amazon i samma utsträckning då många av varorna som säljs via plattformen redan finns i Europa.

Om detta blir verklighet upphör bokstavligen talat miljarder av billiga varor från Kina att skickas skattefritt till väst. Vid sidan av billigare global flygfrakt vore detta även positivt för den inhemska detaljhandeln, som då inte behöver konkurrera med dessa produkter.

Enligt en rapport från USA:s kongress i februari så stod Temu och Shein för 17% av marknaden för lågprisvaror i USA år 2023 inom områden som konsumentvaror, fast fashion och leksaker. Motsvarande andel är oklar inom EU, men sannolikt högre eftersom andelen billiga paket från Kina är större.

Påverkar Kinas BNP

Såväl analytiker som utredningar från USA:s representanthus menar att Temu och Shein strukturerat sin verksamhet och bygger sin affärsidé på att utnyttja kryphål för att undvika skatter i väst.

Plattformarna kan försöka kontra genom att sälja produkter via tredje land, som redan sker med andra varor under sanktioner. Shein har redan satt upp logistikhubbar i Turkiet och Brasilien, och enligt uppgifter även sagt till sina främsta försäljare att starta fabriker utanför Kina.

Slopandet av de minimis innebär heller inte totalstopp för billiga kinesiska produkter i väst. I USA efterlyses exempelvis ett undantag för kinesiska återförsäljare som använder sig av amerikanska plattformar, vilka kan garantera att varorna lever upp till lokala standarder.

Men Kinas e-handelsjättar skulle drabbas hårt, liksom många av landets mindre fabriker som tillverkar kläder eller konsumentelektronik av det billigare slaget.

Enligt den japanska banken Nomura kan Kinas exporttillväxt minska med 1,3 procentenheter om USA slopar de minimis, och hela BNP-tillväxten med 0,2 procentenheter. Följderna blir förstås än mer kännbara ändå om EU gör likadant.

Jojje Olsson, författare och journalist, flyttade till Peking 2007, men bor och verkar sedan 2016 i Taiwan. Detta efter att ha nekats visum i Kina på grund av sin bevakning.