Det blir ingen revolution – Costco har något underbart

Låten ”Won’t Get Fooled Again” av The Who från 1971 har av bland annat The New York Times utnämnts till den mest konservativa rocklåten genom tiderna. Låtskrivaren Pete Townshend gör upp med idén om att revolutioner verkligen leder till förbättringar. Revolutionernas hänförare lovar förändring och framsteg men i slutändan har den gamla överheten bara ersatts av en ny: ”The party on the left/Is now the party on the right”.

Men 1971 var inte bara året då rockhistoriens mest konservativa låt släpptes utan betraktas också som startåret för den digitala revolutionen i och med att Intel lanserade Intel 4004 – världens första mikroprocessor. Samma tekniska rörelse som idag kulminerar i ännu en revolution: AI-revolutionen – hänförlig till, bland annat, Nvidias grafikprocessorer.  

Både Intel och Nvidia har blivit bra affärer för den investerare som var med från början. Och kanske är Townshend alltför pessimistisk. Men visst finns det en lockelse i att anamma inställningen: ”Smile and grin at the change all around/Pick up my guitar and play/just like yesterday”? Som tur är finns det alternativ till att försöka tjäna pengar på revolutioner (varav många – rentav de flesta – inte slutar särskilt bra).  

Konsumenternas heliga plats

Ett av världens mest konservativa företag är den amerikanska lågprisgiganten Costco. Bolaget är den tredje största återförsäljaren i världen efter Walmart och Amazon. Costco kanske inte är så bekant för oss i Sverige (enda svenska Costco öppnade så sent som 2022). I USA är Costco däremot en närmast helig plats för konsumenter. Affärsmodellen är så genial att den framlidne Charlie Munger beskrivits som fullständigt besatt av bolaget. Och när jag börjar beskriva Cotscos strategi stiger pulsen, jag flåsar lätt, glasögonen immas.  

Ursprunget till Costco grundades 1976 av retaillegenden Sol Price som en ”warehouse club”. Idén är att man låter konsumenter handla direkt från lagret till distributörspriser. Genom att kapa mellanled kan man erbjuda mycket lägre priser än i övrig detaljhandel. Därav ”warehouse”. Men det är bara medlemmar som får handla där. Konceptet uppfanns för att kringgå de lagar som förbjöd handlare att, på den öppna marknaden, sälja varor under tillverkarnas rekommenderade priser. Genom att erbjuda dessa låga priser bara till medlemmar så sålde man inte längre på den öppna marknaden. Därav ”club”.  

Och när man kallar det ”warehouse” menar man det bokstavligen. Det är som att gå in på plocka-själv-lagret på IKEA. Alla varor står på lastpallar rakt på lagergolvet. Ingen butiksinredning. Ingen shoppingmusik. Allt säljs i gross. Fördelen med att sälja via lager är att varorna levereras hela vägen fram till den plats i butiken där den sedan ska säljas. Tillverkaren skickar fakturan i samma stund som varan är redo att säljas. Costco har i snitt 30 dagar på sig att betala. Kunderna i butikerna betalar direkt i kassan (man erbjuder ytterst begränsat med kreditköp). Costco lyckas omsätta hela sitt sortiment över tolv gånger per år. Detta gör att Costco i snitt har fått betalt för sina varor innan de behöver betala sina leverantörer. De binder alltså noll kronor i sitt lager över ett år – fantastiskt. Dessutom får bolaget in 4,5 miljarder dollar i medlemsavgifter varje år. Och medlemsavgifterna betalas i förskott. Modellen är kassaflödenas motsvarighet till en bepansrad Humvee.  

Fruktansvärt billigt

Costcos medlemmar är dessutom nöjda. Över 92% av kunderna förnyar sina medlemskap årligen. Varför? Eftersom Costco är så fruktansvärt billigt. Bolaget är dedikerade till att ge kunderna bra ”deals”. Så medan andra återförsäljare är måna om att stärka sina bruttomarginaler utnyttjar Costco sin förhandlingsstyrka för att hålla bruttomarginalen på en nivå där kunden får behålla den större delen av kakan. Omsätter du ditt lager så snabbt som Costco gör kan du offra marginal och ändå tjäna mycket mer pengar över ett år. 

Costco är berömda för sin deal på en hot dog and soda för $1,50. Costco-korven har kostat $1,50 sedan lanseringen 1984. En vandringssägen berättar hur dåvarande VD Craig Jelinek vid ett tillfälle diskuterade en eventuell prishöjning på korven med tidigare VD och medgrundare Jim Sinegal, varpå Sinegal ska ha svarat: ”Om du höjer priset på den jävla korven kommer jag att döda dig.”  

Det låter kanske inte som en sund medarbetarkultur. Men Costcos anställda är relativt nöjda. Lönerna är 30% högre för Costco-anställda jämfört med konkurrenter och man erbjuder bättre förmåner och försäkringar än branschen i snitt. Personalomsättningen för återförsäljare är annars notoriskt hög. Omkring 60% av personalen byter jobb varje år. På Costco är samma siffra 6%. 

Har höjt utdelningen varje år i 20 år

Och aktieägarna? Bolaget delar ut i snitt 80% av sin vinst i utdelning. Det är högt och indikerar att ledningen är försiktiga i sina tillväxtambitioner. Utdelningen har höjts varje år sedan 2004. Samtidigt har bolaget ökat omsättningen i snitt 10% varje år sedan 90-talet. Endast 2008 tappade man omsättning. Sedan handeln inleddes 1985 aktien gett en årlig totalavkastning på 17%. 

Finns det inte något underbart kontrarevolutionärt i ett bolag som år ut och år in arbetar med samma affärsmodell, har en företagskultur som prioriterar nöjda kunder och anställda, samtidigt som man delar ut en stor del av vinsten till aktieägarna? 

I år fick Costco sin fjärde VD sedan bolagets grundande, Ron Vachris. Han startade sin karriär på Costco för 40 år sedan som truckförare. Jag tror inte Vachris kommer att revolutionera Costco. Jag tror Costco-korven kommer att fortsätta kosta $1,50 även i framtiden. Som The Who sjunger: ”Meet the new boss/Same as the old boss.” 

Jonas Skilje, fondförvaltare på PriorNilsson Fonder där han bland annat investerar i globala utdelningsaristokrater. Fonder som han förvaltar äger aktier i Costco.