Börje borde avgå, men inte främst av ESG-skäl

Alla pratar om Ericssons mutskandal. Vi kommer till den men börjar med en annan gamechanger för Ericsson. Nämligen förvärvet av Vonage för rekordsumman 6,2 miljarder dollar.

VONIGT FÖRVÄRV

Ericsson offentliggjorde förvärvet den 22 november 2021, i samma veva som Affärsvärldens jury utsåg Börje Ekholm till Årets Ledare 2021. Juryn utsåg sin vinnare ett bra tag innan Vonage-affären men båda saker offentliggjordes med bara två dagars mellanrum. Jag (som för övrigt inte satt i juryn) skrev då en krönika som var klart negativ till Vonage-förvärvet.

”Ericssons kärnaffär har i alla tider varit att sälja till teleoperatörer. Alla utflykter till konsument- eller företagsmarknaden har utan undantag slutat i fiasko. Inte sällan föregånget av dyra förvärv som sedan fått skrivas ner som rena förluster. Med Vonage gör Ericsson nu återigen en ny storsatsning utanför området operatörskunder. Mer därtill. Ericsson ska via VCP börja konkurrera inom precis de framtidsområden som många operatörer själva vill ge sig in i, alltså kommunikationstjänster i molnet mot företagskunder. Man får hoppas att detta är mer genomtänkt av Ericsson än det låter.”

Även VD-insatsen i övrigt problematiserades.

”Under Börje Ekholm har goodwillandelen ökat snabbare än tidigare och i och med förvärvet av Vonage för 55 miljarder kronor är Ericssons egna kapital helt utraderat, om man exkluderar goodwill. Börje Ekholm har alltså frigjort 76 miljarder från rörelsekapitalet och sedan har i princip allt detta kapital lagts på saker som inte givit något annat avtryck än goodwill i balansräkningen.”

100% ÖVERPRIS

Förvärvet förväntas slutföras våren 2022 men att döma av Vonages börskurs finns det en chans att affären spricker. Det vore nog kolossalt goda nyheter för Ericssons aktieägare. Sedan dagen före budet har konkurrenterna Twilio (USA) och Sinch (Sverige!) rasat med nära -40%. Inräknat budpremien på Vonage på +28% så betalar alltså Ericsson ett överpris på över 100% för Vonage jämfört med att köpa aktier i de betydligt bättre bolagen Twilio eller Sinch. Vi pratar alltså om episk kapitalförstöring jämfört med vad marknadsvärdet borde vara idag.

Affären är också organisatoriskt helt feltajmad. Eller är det vettigt att Börje Ekholm nu, mitt i en förtroendekris, ska försöka integrera Ericssons största förvärv genom tiderna? Ett förvärv som dessutom är industriellt ganska apart och kanske helt feltänkt. Ericsson borde göra allt för att försöka häva köpet av Vonage. Tidigare uttalanden indikerar att det finns juridisk möjlighet.

ÅRETS LEDARE OCH KRISEN

Vad gäller mutskandalen i Ericsson så säger Börje Ekholm att alla fel har begåtts på lägre nivåer i företaget. Det är rätt tragikomiskt mot bakgrund av Börje Ekholms tidigare vurm för decentraliserade beslut.

”Vi har 100 000 VD:ar här på Ericsson”, sa Börje Ekholm när han tackade för priset Årets Ledare 2021.

”Vi har flyttat ut ledarskapet och skapat en mycket mer decentraliserad struktur. Väldigt få beslut tas bättre centralt”, sa Börje Ekholm som huvudförklaring till Ericssons (då synbara) framgångar.

Den ofrånkomliga tolkningen av Börjes budskap då och nu är att det alltså var decentraliserade beslut som möjliggjorde mutskandalen i Ericsson. Betyder det att centralisering och detaljkontroll är generellt bättre? Absolut inte, anser jag. I centraliserade strukturer uppstår andra, ofta mycket värre, ESG-härvor.

Däremot innebär mutskandalen att Börje Ekholm har tappat trovärdighet som VD för Ericsson. ESG-trycket gör att han till stor del måste överge decentraliseringsstrategin. Men ett lappkast till centrala beslut och kontroller skulle undergräva allt Börje Ekholm tidigare stått för som ledare.

OHÅLLBART DILEMMA

Att det generellt i telekombranschen förekommer mutor har jag svårt att känna mig chockad över.

• Ska man bygga ett mobilnät så är det självklart att man måste ut i varje liten by eller stadsdel för att montera upp basstationer.
• Att västerländska företag på svåra marknader måste förlita sig på lokala konsulter och mellanhänder är också rätt självklart.
• I länder med svag centralmakt är det lika självklart att man inte kan sätta ut basstationer och annan dyr utrustning utan acceptans från lokala makthavare.
• Sådana frifräsande parallella myndigheter finansierar sig via olika lokala ”skatter och avgifter”. Eller mutor och utpressning om man vill kalla det så.

Korruptionen som beskrivs ovan är tragisk. Men i praktiken finns det ibland bara två ännu sämre alternativ.

1. Mobilnätet byggs istället av exempelvis Huawei men med samma eller värre metoder. Med mer makt åt Kina på kuppen.
2. Mobilnätet byggs inte alls. Då blir det svårare för miljoner utsatta människor att kommunicera med omvärlden.

Det finns så klart aldrig någon ursäkt för att betala pengar till monstruösa grupper som IS. Men från den svarta synden är det en lång gråskala ner till mindre elakartade fall av diverse småpampar som vill ha bidrag till något behjärtansvärt (eller diffust…) ändamål. I den ljusare delen av den gråskalan så finns ett verkligt ESG-dilemma. Ska västerländska bolag alltid lämna walk-over till diktaturer som Kina? Har man en svartvit syn på “hållbarhet” så blir ju det konsekvensen.

DRA FOTEN UR KLAVERET

Förtroendekriser kan alltid brytas ner i två delar.

1. Sakförhållandet – alltså det dåliga som har inträffat och ansvaret för det.
2. Kommunikationen – alltså hur omvärlden anser att man har informerat om sakförhållandet.

Oftast slutar det med att kommunikationen (alltså försök att dölja, ljuga eller skylla ifrån sig) har skadat förtroendet mycket mer än själva sakförhållandet. I fallet Ericsson är vi definitivt där. Oavsett hur illa sakförhållandet (mutorna) visar sig vara så har Börje och styrelsen redan klivit rejält i klaveret vad gäller kommunikationen. Någon annan tolkning finns inte av det faktum att många storägare tänker rösta nej till ansvarsfrihet för styrelsen vid årsstämman den 29 mars. Styrelse och VD borde nu laga efter läge:

• Börje Ekholm borde säga upp sig eftersom han får svårt att vara effektiv som VD efter denna kris.
• Styrelsen borde (försöka) häva köpet av Vonage eftersom förutsättningarna har ändrats helt.