”Vi vill ha tekniknördarna”

Y Combinator i Silicon Valley har gått från att vara en frisk fläkt till att bli framgångsskolan som grundare över hela världen drömmer om.  Två gånger per år söker tiotusentals grundare från hela världen till acceleratorns tre månader långa program, men bara några hundra erbjuds en plats.

”Det är en stor fördel att som grundare vara del av vårt nätverk”, säger Gustaf  Alströmer, partner på Y Combinator i en intervju med Affärsvärlden.

Ett flertal av de tidigare elevernas bolag är numera globalt välkända, och bland de högst värderade märks Airbnb, Coinbase, Stripe, Dropbox, Doordash och Instacart. I den allra första klassen sommaren 2005 deltog grundarna bakom Reddit.

”Det är ofta svårt att veta vilka som kommer att lyckas när de deltar i programmet. Airbnb väckte tidigt investerarnas intresse men Coinbase fick kämpa lite längre innan de hittade rätt”, säger Gustaf Alströmer.

Förra året tvingade pandemin den prestigefyllda acceleratorn att med kort varsel flytta verksamheten online. Istället för tre månader på plats i Silicon Valley deltar grundarna på distans från sin hemländer.

”Vi var lite oroliga över hur det skulle fungera, men det har gått över förväntan.”

Gustaf Alströmer har själv gedigna erfarenheter av att framgångsrikt lansera och arbeta på startupbolag i Silicon Valley.

Den amerikanska karriären började Gustaf Alströmer dock med en praktiktjänst i New York för tjugo år sedan. Till Silicon Valley kom han 2007, då han som en av grundarna till den mobila chattjänsten Heysan deltog i en av Y Combinators första klasser. Heysan såldes 2009 till Good Technology. Närmast innan Gustaf Alströmer blev partner på Y Combinator jobbade han i fyra år som tillväxtchef på Airbnbs huvudkontor i San Francisco.

Sänkte barriärerna

När Y Combinator startade 2005 drogs Silicon Valleys riskkapitalister med ett ganska dåligt rykte. För att, som startup, komma i kontakt med investerarna krävdes nätverkande och kontakter.

”Y Combinator har sedan dag ett sänkt barriärerna för duktiga grundare att få finansiering, hos oss söker du online två gånger per år, som till ett universitet”, säger Gustaf Alströmer.

De första klasserna var små. När Airbnb var del av vinterklassen 2009 var de knappt 20 grundare och när Alströmer själv deltog i programmet 2007 var de elva.
Han betonar att alla Y Combinators bolag inte blir framgångsrika.

”Det är jättesvårt att starta företag och de flesta misslyckas, så är det även för oss.”

Y Combinator investerar 125 000 dollar mot en ägarandel på 7% i bolagen som deltar i programmet. Beloppen har varierat över åren. Bland tidigare investeringar finns de 20 000 dollar som Y Combinator satsade i Airbnb 2009. Idag har man knappt 1% efter utspädningar. Airbnb noterades på Nasdaq i december förra året och marknadsvärdet är nu runt 125 miljarder dollar.

Gustaf Alströmer

Sedan 2016 partner på Y Combinator i Mountain View, Kallifornien.

Ålder: 40 år

Uppväxt i Alingsås utanför Göteborg, numera bosatt i San Francisco.

Var tidigare under fyra år tillväxtansvarig på Airbnb.

Medgrundare till bolaget Heysan, som deltog i Y Combinators program 2007.

Gift med amerikanska Amy.

Cyklar gärna på fritiden, helst av allt i bergen i Marin norr om San Francisco.

Dold talang: ”Jag kan somna lite var som helst.”

Vad tittar ni på vid antagningarna?
”Om jag generaliserar lite, så är det bra om grundarna har en teknisk bakgrund. Tittar du på framgångshistorierna i Silicon Valley så har de flesta bolag kommit till enligt en modell där innovatörerna, ingenjörer eller forskare leder bolagen.”

Det är tekniknördarna ni vill ha?

”Precis, så är det.”

De flesta som deltar i programmet befinner sig i ett tidigt skede, så kallad pree-seed.

”Det är där vi fokuserar, men det finns allt från de som säger upp sig från sitt jobb när de blir antagna till de som redan tagit in ett par miljoner dollar i kapital.”

Det som ofta lyfts fram som de främsta styrkorna med Y Combinators program jämfört med andra acceleratorer är nätverket och demodagen.

Ungefär hälften av det tre månader långa programmet består av event och föreläsningar, resten är individuella samtal med grundarna. Deltagarna får hjälp att hitta sin vision, utveckla sin produkt, skapa en finansieringsstrategi, fila på sin pitch och praktiska saker som att starta amerikanska bolag.

”Vårt program är inte en skola där du blir matad information, ansvaret för att ta tillvara de resurser vi erbjuder ligger på individen”, säger Gustaf Alströmer.

Y Combinator puttar, tillägger han, bolagen i rätt riktning: prata med den här personen eller det här borde ni fokusera mer på.

”Vi försöker också få grundarna att snabbt ta beslut om vad som är viktigt.”

Varje vecka ordnar Y Combinator middagar där grundare i nätverket, inte sällan från numera världskända bolag, berättar om sina erfarenheter. Efter middagen delar sällskapen upp sig i mindre grupper för fortsatta diskussioner.

Programmet beskrivs som väldigt intensivt av tidigare deltagare. Det mest omtalade eventet är den avslutande demodagen. Då pitchar grundarna sina bolag inför ett tusental inbjudna investerare, många med kontor på Silicon Valleys berömda riskkapitalgata Sand Hill Road.

Förra året ändrades allt

I årets första program, vinterklassen 2021, ingår 350 grundare från hela världen. Här finns bland annat ett fintechbolag från Singapore, ett spanskt Saas-bolag, Mono från Nigeria som erbjuder finansiella lösningar för afrikanska företag och en apputvecklare med fokus på mikroföretag i Colombia. Över hälften har dock sitt kontor i USA, och många i Kalifornien.

”Det är den största klassen hittills, vi har skalat upp jättemycket de senaste åren vilket hänger ihop med vår vision; att få fler nya företag att lyckas”, säger Alströmer.

Istället för att samlas i Y Combinators lokaler Silicon Valley deltar grundarna online, och Gustaf Alströmer ser både för- och nackdelar med det nya sättet att arbeta.

”Istället för att varje dag ta bilen eller tåget till våra lokaler i Mountain View utanför San Francisco kan grundarna fokusera på att utveckla bolagen.”

För startupbolag som främst arbetar mot den lokala marknader finns det också, enligt honom, fördelar med att inte behöva vistas en lång period i USA.

”Det som är svårt är att skapa en community, genom vårt program bygger vi relationer som ska vara i kanske tio år. Vi vet ännu inte hur vi gör med programmet när pandemin är över, kanske blir det någon form av hybridmodell.”

Är det inte svårt att sitta i USA och avgöra vad som kommer att fungera i Columbia
eller Nigeria?

”Vi behöver inte kunna de lokala marknaderna, och det kan vi inte. Men vi ser att det finns problem som behöver lösas i hela
världen, och just därför att förutsättningar ser olika ut kan det krävas lokala aktörer.”

Ett sådant exempel är, enligt Gustaf Alströmer, fintech.

”Där har vi lärt oss att det ofta behövs lokala lösningar. Vi tror inte att Robinhood kommer att ta över hela världen.”

Ett annat exempel som han nämner är Stripe, som erbjuder betallösningar.

”Att ta betalt online är något som är den första digitala infrastrukturen i de flesta länder. Vi har sett lokala bolag i bland annat Nigeria, Indonesien och Filippinerna som löser samma problem som Stripe men med lokalt anpassade lösningar.”

Det finns, enligt Alströmer, ett antal sådan här affärsidéer som sannolikt kommer att poppa upp i olika versioner i hela världen.

Den 23 mars är det dags för den pågående klassens demodag. Tidigare har eventet hållits i San Francisco, nu blir det online.

Y Combinator ägare i Airbnb och Doordash

Två Y Combinators portföljbolag stod förra året för två av Silicon Valleys högst värderade börsdebuter: Airbnb och Doordash.

Förra årets exit ses som början på en ny era för Y Combinator. Investeringar acceleratorn gjorde i början av verksamheten ger nu återbäring.

Y Combinator investerade 20 000 dollar i Airbnb 2009 i utbyte mot 6% av bolaget. I april förra året värderades Airbnb till 18 miljarder dollar. Efter första dagens handel på Nasdaq i december förra året var marknadsvärdet 100 miljarder dollar och nu ligger det på runt 125 miljarder dollar.

Y Combinator ägarandel vid börsintroduktionen var, enligt tidningen Crunchbase beräkningar, knappt en procent efter de utspädningar som nya finansiärer inneburit.

Ägarandelen i Doordash antas ha varit något högre, runt 1,5%. Doordash, debuterade på New York Stock Exchange ett dygn innan Airbnb med en värdering på nästan 40 miljarder dollar, idag ligger marknadsvärdet på cirka 65 miljarder dollar.

En annan uppmärksammad exit under 2020 var Twillios förvärv av Segment, del av sommarklassen 2011, för 3,2 miljarder dollar.

I år väntas ett par, eller kanske så många som fyra, andra heta portföljbolag gå in på börsen, bland annat Stripe som har potential att bli en årets högst värderade amerikanska börsdebuter.

Hur ska en bra pitch vara?

”Det är jätteviktigt att ha en tydlig kommunikation utan en massa marknadsföringstermer, buzzord och överdrifter.”

Elflygplan i Norden övertygar

Flera svenska bolag har genom åren deltagit i Y Combinators program. Ett som Alströmer lyfter fram är Göteborgs-bolaget Heart Aerospace, som var del av vinterklassen 2019.

”De gjorde ett väldigt bra case inför investerarna för varför Sverige och Norden var rätt del av världen för att utveckla och bygga deras eldrivna flygplan: många regionala flygningar, nationella planer för att fasa ut fossila bränslen och en historia av att bygga flygplan.”

I förra årets sommarklass, som också var Y Combinators första virtuella omgång, deltog grundarna till svenska Depicit.ai, Oliver Edholm och Anton Osika, som har utvecklat en algoritm som ökar e-handeln för små aktörer. Bolaget fick napp innan programmet var slut, och tog in tre miljoner dollar i en investeringsrunda ledd av Initialized Capital, som är grundat av alumnen Alexis Ohanian, tillika medgrundare av Reddit.

Bland de tidigare svenska eleverna återfinns även grundarna bakom Saas-bolaget GetAccept, Mattias Thulin och Samir Samjic, som deltog i Y Combinators
program 2016.

Ett råd till Sverige

”Satsa mer på att lära elever på de tekniska högskolorna hur de startar bolag. Min erfarenhet att det idag framförallt är fokus på företagande på de ekonomiska utbildningarna. Silicon Valleys modell är global nu”, säger Gustaf Alströmer.

Han är inte förvånad över intresset för portföljbolaget Airbnb som alltså gjorde en omskriven debut på Nasdaq i december förra året, och nu värderades bolaget till 125 miljarder dollar.

”Airbnb har en unik affärsmodell som fungerar lika bra i hela världen. I dag klarar de sig utan vårt stöd, men grundarna ger tillbaka genom att föreläsa för våra klasser.”

Även Doordash gjorde en omskriven börsdebut under 2020, och pekas bland annat Stripe ut som en het börskandidat.

Hur ser du på de höga värderingarna inom techsektorn?

”Jag har ingen generell åsikt om dem men vi är inne i en total omvälvning av nästan alla sektorer i samhället där mjukvara och teknik är det som driver förändringen. Tidigare var marknader för de flesta bolag lokala eller nationella. Idag är kan marknaden för mjukvaru- och teknikbolag vara global från dag ett.”

Gustaf Alströmer pekar på att första gången han fick frågan om höga värderingar av tekniksektorn var nog 2015.

”I backspegeln var techsektorn i sin linda då jämfört med idag. Jag ser inte många tecken på att utvecklingen avstannar. En risk jag ser är monopolistiska tendenser från de största bolagen när deras innovationsförmåga avtar, det är dåligt för nya startups.”

Hur ser du på den höga aktivitet som var inom riskkapitalsektorn förra året?
Kommer den att fortsätta i år?

”Det är jag övertygad om. Silicon Valleys modell för finansiering av startups är global nu och jag tror vi kommer sen en accelerering av fler nya startups runt om i världen.”

Vilken är din syn på den amerikanska ekonomin nu och när pandemin är över?

”Det överlåter jag åt makroekonomerna att svara på. Jag hoppas först och främst att vi kan vaccinera tillräckligt många så fort som möjligt så att vi kan gå tillbaka till något som liknar ett normalt liv. Nästan 500 000 amerikaner har dött av covid-19 och det är en stor mänsklig tragedi.”