Han är mer eller mindre okänd på hemmaplan, och hans företag säljer en produkt som för en lekman är svårbegriplig. Men låt oss presentera Ali Ghodsi: svensken som varit med och grundat, och nu styr över, ett tvättäkta Silicon Valley-bolag. I den senaste finansieringsrundan värderades hans bolag till hisnande 38 miljarder dollar.
Om du åker över Oakland Bay Bridge från San Francisco och sedan håller vänster kommer du till UC Berkeley, universitetet vars innovationer under åren efter finanskrisen var med och byggde grunden för dagens molntjänster.
”Bolagen kom hit till oss forskare och bad om hjälp, så vår forskning var hela tiden baserad på verkliga problem”, berättar Ali Ghodsi, idag VD för Databricks.
UC Berkeley är ett av USA:s tre toppuniversitet inom datavetenskap. De konkurrerar med närliggande Stanford University i Palo Alto, och MIT i Massachusetts.
”Men på MIT var forskarna inte intresserade av att jobba tillsammans med företag, och på Stanford var de redan allt för upptagna med andra projekt.”
Själv kom KTH-forskaren Ali Ghodsi till UC Berkeley som gästforskare 2009, strax efter Lehman Brothers kollaps. Han berättar om en tid med en stark tro på ny teknik. Det var som om bolagen i Silicon Valley ville visa att de kunde rädda den krisande amerikanska ekonomin. Facebook var bara några år gammalt och ännu onoterat. Airbnb och Twitter hade precis startats.
”Plötsligt var nördarna de coola killarna, och jag och mina kollegor på UC Berkeley fick i princip monopol på all forskning omkring molntjänster. Den påverkan vi hade på utvecklingen under den här perioden var fantastisk.”
Professor David A. Patterson, för övrigt en svenskättling, hade året innan Ghodsis ankomst till universitet förklarat att nu kunde inte datorerna bli snabbare. I stället för Moore’s Law – att antalet transistorer som får plats på ett datachip dubbleras vartannat år – gällde nu Moore’s Wall.
”Det var väldigt inspirerande, nu var det datorkluster och molntjänster som skulle öka kapaciteten.”
Ett besök hos Facebooks grundare Mark Zuckerberg, som då hade huvudkontoret i ett litet tvåvåningshus inne i centrala Palo Alto, gav Ali Ghodsi en wow-upplevelse.
”Mark berättade att Facebook månader innan kunde förutse vilka par som skulle göra slut, och vilka de skulle bli tillsammans med i stället. De använde data om vilka bilder de tittade på, hur länge och andra beteenden.”
”Mark berättade att Facebook månader innan kunde förutse vilka par som skulle göra slut, och vilka de skulle bli tillsammans med i stället.”
Ali Ghodsi insåg att om Facebook kunde göra det här med hjälp av AI och maskininlärning, tänk vad mycket annat som var möjligt. Han beskriver besöket som starten på det öppna källkodsprojektet Apache Spark, som forskargruppen på UC Berkeley utvecklade.
”Vi ville ge andra företag möjlighet att göra samma sak som Facebook, Google och andra techbolag utan att behöva anställa tusentals datatekniker. Apache Spark skulle bli killerappen för den nya datorn.”
Ali Ghodsi
VD och medgrundare, Databricks
Ålder: 43 år
Bor: Berkeley, Kalifornien
Familj: Fru och son
Bakgrund:
- Doktorsexamen, KTH
- Medgrundare till svenska Peerialism AB.
- Forskare, UC Berkely
Fritid: Styrketräning, löpning, yoga
Dold talang: ”Jag kan snabbt övertala och övertyga folk, vilket betyder att jag alltid vinner när jag spelar Maffia.”
Forskarna blir entreprenörer
Efter att förgäves försökt intressera bolag till att börja använda Apache Spark bestämde sig forskarna 2013 för att starta ett eget företag, Databricks. De installerade sig i ett litet kontor i Berkeley, inte långt från universitets campus. Ben Horowitz, del av den kända VC-firman Andreessen & Horowitz, deklarerade tidigt sitt intresse för att investera i bolaget. Forskarna var skeptiska men bjöd in Horowitz till ett möte.
”Jag minns att vi alla hade satt på oss vita skjortor. Ben var försenad och klagade på trafiken innan han gav oss ett erbjudande vi inte kunde säga nej till; 14 miljoner dollar.”
Ali Ghodsi var inte speciellt intresserad av att driva företag, men började som mjukvaruutvecklare på halvtid. Resten av tiden skulle han ägna åt forskningen, det var åtminstone planen.
”När du får så där mycket pengar från start måste du också springa snabbt”, konstaterar han när han tittar i backspegeln.
Två år senare, 2015, var Apache Spark en framgång men Databricks var i ekonomisk kris.
”Det skreks på styrelsemötena, och Ben pekade på att bolag som Cloudera och Amazon tjänade miljoner på Apache Spark medan vi hade lägre intäkter än den lokala krogen.”
Det var baksidan av öppen källkod, när företagen till slut hade förstått deras teknik hade de inte längre något inflytande över hur den användes.
Databricks började jakten på en ny VD som kunde rädda företaget. I november samma år träffade styrelsen på Databricks kontor, numera på trettonde våningen i ett av husen i San Franciscos finanskvarter.
”Det skreks på styrelsemötena, och Ben pekade på att bolag som Cloudera och Amazon tjänade miljoner på Apache Spark medan vi hade lägre intäkter än den lokala krogen.”
”Plötsligt pekade Ben Horowitz på mig och sade: vi tar Ali.”
Då hade Ali Ghodsi redan bestämt sig för att tacka ja till en tjänst som professor på UC Berkeley, men han insåg att jobbet som VD nog var en utmaning han måste ta.
”Men, det var det svåraste beslutet i mitt liv.”
De första åren som VD beskriver Ali Ghodsi som jobbiga. För att rädda Databricks tvingades han till dramatiska förändringar.
”Jag förklarade för personalen att vi måste utnyttja vår styrka. Om vi bygger mjukvara omkring Apache Spark kommer ingen att kunna slå oss, för det är vi bäst på.”
Dessutom måste de, enligt den nya VD:n, satsa mer på AI och maskininlärning.
”Så vi kastade ut den gamla plattformen och började utveckla en helt ny lösning.”
Ali Ghodsi ersatte också många av ledare i företaget.
”Jag behövde personer som verkligen visste vad de gjorde”, konstaterar han.
Ali Ghodsi hade under processen stöd av Ben Horowitz, som han idag beskriver som en ”tvillingbror”.
”Förändringarna satte oss på ett mycket bättre spår. Året efter hade vi intäkter på 13 miljoner dollar, och 2017 låg de på 40 miljoner. Plötsligt var kurvan exponentiell.”
Resten av resan mot en värdering på nästan 40 miljarder dollar och intäkter på en dryg halvmiljard, beskriver han som mycket lättare
”Nu kan jag det här jobbet.”
Framtiden för Databricks, AI och molnet
Databricks främsta produkt är i dag ett molnbaserat data lakehouse, som kombinerar datawarehouse med AI och maskininlärning. Det gör det möjligt att ta fram affärsrapporter och prognoser på samma plattform.
Vad är det EGENTLIGEN Databricks gör?
Gå in på H&Ms hemsida och kolla på lite plagg. Du kommer direkt få förslag från sajten om andra produkter som du kan tänkas vara intresserad av. De förslagen bygger på en stor mängd olika datapunkter om dina och andra kunders beteende på sajten.
Förslagen, prissättning, logistik och allokering har byggts upp av stora mängder dataanalys som sker i realtid. All denna data förvaras i vad som kallas data warehouses. Informationen kommer från olika datasystem och databaser, men sorteras så att den snabbt och enkelt kan analyseras i olika led. Data warehouse är utmärkt för affärsanalyser och rapporter, men saknar support för video, AI och Machine Learning (ML) och streaming (delvis).
Företagens rådata förvaras i data lakes i molnet. Baserat på rådatan kan företagen göra ML och AI-körningar och streama i realtid. Eller, det var åtminstone vad många trodde när de byggde sina sjöar. Men att hantera data i olika format kan trassla till det – och sjön riskerar att förvandlas till ett träsk.
För att lösa problemen erbjuder Databricks en Delta Lake – ett ”städat” och indexerat lager – ovanpå den ursprungliga sjön. Delta Lakes bygger på öppen källkod från teknologier som Apache Spark, Apache Parquet och ML Flow.
Ovanpå Delta-lagret finns Databricks lakehouse, i vilket det är möjligt att både göra de tjänster som traditionella data warehouse erbjuder, och att använda AI och-ML-modeller. Med andra ord har företagen nu ett ställe för analyser och prognoser på rådata i realtid. De olika avdelningarna i företaget finns på samma plattform. Dessutom, åtminstone enligt Databricks, snabbare och billigare än andra lösningar.
”Nu kan företagen göra samma sak som Facebook, utan att behöva köpa massa olika program från olika leverantörer. Jag vet att det funkar eftersom vi själva jobbar på det sättet. Vi vet om en kund kommer att lämna oss eller om någon anställd planerar att säga upp sig.”
Bland kunderna ingår en rad storbolag, bland annat Electrolux, ABB och H&M.
Ali Ghodsi har flera gånger sagt att Databricks är redo för en börsnotering, kanske redan i år. De senaste månaderna har dock flera molnbolag haft det motigt på de amerikanska börserna. Det verkar inte oroa Ali Ghodsi.
”Så länge du växer så snabbt som Databricks kommer vi förr eller senare att kunna bryta igenom även på en pressad marknad.”
Databricks tog förra hösten in 1,6 miljarder dollar baserad på en värdering på 38 miljarder dollar, vilket gör dem till världens nionde högst värderade startup.
| Bolag | Värdering (miljarder dollar) | Land | Område/kända för |
 |
140 | Kina | Äger Tiktok |
 |
100,3 | USA | Elon Musks rymdfartsbolag |
 |
95 | USA | Fintech, betallösningar online |
 |
45,6 | Sverige | Fintech |
 |
42 | USA | Dataspel, har blant annat Fortnite |
 |
40 | Australien | Digital design |
 |
40 | Storbritannien | Fintech, betallösningar online |
 |
39 | USA | Logistik inom livsmedel |
 |
38 | USA | Dataanalys |
 |
33 | Storbritannien | Fintech |
| Källa: CBInsights | |||
Behöver ni mer kapital?
”Låt oss säga så här, vi står inför en AI-revolution, vi pratar om en kommande global marknad värd triljoner dollar. Vi vill bli en av vinnarna på den marknaden, för att inte bli omsprungna måste vi hitta och anställa de bästa och smartaste människorna i världen, och det kostar pengar.”
Databricks
Grundare: Ali Ghodsi, Ion Stoica, Matai Zaharia, Patrick Wendell, Reynold Xin, Andy Konwinski, Arsalan Tavakoli-Shiraji
Huvudkontor i San Francisco
Anställda: Cirka 3000 personer
Produkt: Data lakehouse, Deltalakes
Ekonomi: Värderas i augusti 2021 till $38 miljarder, och årliga återkommande intäkter uppgavs vid samma tidpunkt vara $600 miljoner.
Investerare: Andreessen Horowitz, Baillie Gifford, New Enterprise Associates, Morgan Stanley, Blackrock, Franklin Templeton, Amazon, Google, Microsoft och Salesforce m fl.
Vad gör dig till rätt person att leda ett noterat Databricks?
”Jag tror att det blir svårt att hitta någon som har lika stor förståelse för tekniken och samtidigt förstår affären.”
Iraniern från Bagarmossen
Hur kunde då en svensk-iransk forskare utan tidigare näringslivserfarenhet vända Databricks, trots att han egentligen inte ville starta eller leda ett techbolag? En del av svaret finns förmodligen i hans bakgrund, för som Ali Ghodsi säger om sig själv: ”den omgivning du befinner dig i förändrar dig.”
Ali Ghodsi föddes i slutet av sjuttiotalet i Teheran. Familjen hade det gott ställt, båda föräldrarna var läkare.
”Vi bodde uppe på en höjd, precis som här i the Bay Area var alla ‘hills’-områden med utsikt lite finare än de andra längre ned.”
När han var i femårsåldern släppte Irak bomber över Teheran. Ali Ghodsi minns hur de släckte ner staden, och hur upprörda föräldrarna var.
”Vi barn fick krypa in under borden. En natt kändes det som om vårt hus träffades, glasrutorna sprack, men det var ett av grannhusen som bombades till grunden.”
Familjen flydde, och ville helst till USA.
”Jag tror England var tvåa på listan, men det var svårt att hitta ett land som ville ta emot oss. Sverige var inte trea på listan, men vi hade en släkting där.”
Den första tiden i Sverige var svår. Föräldrarna, systern och han själv flyttade runt och bodde i olika studentrum vid Stockholms universitet.
”Vi blev vräkta flera gånger, en gång efter jag råkat välta teven i det gemensamma vardagsrummet.”
Efter några år hamnade familjen i förorten Bagarmossen, där Ali Ghodsi växte upp och gick i skolan. Men anpassningen till Sverige var inte lätt.
”Vi blev vräkta flera gånger, en gång efter jag råkat välta teven i det gemensamma vardagsrummet.”
”Om vi hade varit överklass i Iran så var vi definitivt underklass i Sverige, det var socialbidrag och hela skiten. Jag minns tydligt utanförskapet, det var vi och dom.”
Gav utanförskapet dig en drivkraft att lyckas?
”Självklart är det en drivkraft. Du känner att du ska visa dem, och du jobbar mycket hårdare. Så var det i varje fall för mig, och jag upplevde senare i livet att mina svenska kollegor var mer harmoniska, de hade inget att bevisa.”
När Ali Ghodsi var tio år fick han en begagnad dator, en Commodore 64. Maskinen var halv-trasig så för att kunna spela spel lärde han sig att programmera, och blev snabbt uppslukad.
”Jag blev en nörd. Om du pratar med någon som kände mig på den tiden skulle de minnas mig som den där ungen som satt hemma framför datorn hela tiden. Jag gillade inte skolan och hade jättehög frånvaro.”
Ali Ghodsis dröm var att bli spelutvecklare. När han gick i gymnasiet dök en gyllene chans upp. Amerikanska speljätten Electronic Arts erbjöd honom ett jobb i Los Angeles.
”Jag tänkte att shit, nu händer det. Jag är set for life.”
Men föräldrarna sade tvärnej. Sonen skulle skaffa sig en utbildning, helst läkare eller jurist. Efter mycket bråk trumfade föräldrarnas önskan Ghodsis egen vilja.
”Jag tänkte att shit, nu händer det. Jag är set for life.”
”Men jag kunde inte tänka mig att bli läkare och juridik gillade jag inte, så jag sökte en utbildning i datavetenskap på Mitthögskolan i Sundsvall.”
Hans nya rumskamrat Olof studerade industriell ekonomi, och Ali frågade vad det var.
”Vad bygger du, bilar eller vad? Han försökte förklara, men jag fattade fortfarande inte, då sade han: Ali du studerar programmering men när du börjar jobba på ett företag kommer jag att vara din chef som styr företaget.”
Aldrig i livet, tänkte Ali, och började parallellt studera för en magisterexamen även i ekonomi. Att plugga en hel utbildning vid sidan av sina studier i datavetenskap var inga problem.
”Jag hade kodat sedan jag var tio, så jag undervisade redan mina klasskamrater på datavetenskapen.”
Han blev under den här tiden intresserad av aktier, och imponerades av duktiga företagsledare som gjorde vad som krävdes för att vända ett bolags utveckling.
”Jag minns speciellt bolaget Turnits VD, faktum var att jag tänkte på honom när jag femton år senare fick frågan att ta över som VD för Databricks.”
Efter examen erbjöds Ali Ghodsi en fast tjänst som lärare på Mitthögskolan, men bestämde sig för att doktorera och sökte både i ekonomi och datavetenskap. Han kom in på KTH och skrev sin avhandling på rekordsnabba fyra år. Ämnet var hur så kallade Distributed Hash Tables kan användas för att snabbt hitta information i stora datamängder.
Professorn om sin adept
Seif Haridi, professor i datasystem, KTH, forskningschef RISE SICS.
Ali Ghodsis tidigare handledare på KTH öser lovord över sin forna adept. ”Ali är smart, och kan tackla olika problem, inte bara vetenskapliga. Jag är stolt över Ali och allt han har åstadkommit.”
Haridi såg tidigt Ghodsis potential.
”Ali var väldigt speciell, jag brukar säga till folk i min omgivning att han var bättre än doktorander från amerikanska prestigeuniversitet som MIT och Stanford University.”
Det som utmärkte Ghodsi, enligt Haridi, var hans bredd.
”Han är smart, samhällsmedveten och social. Ali skapar kontakter och kan tackla olika problem, inte bara de vetenskapliga. Det är ovanligt att hitta det i samma person.”, säger Haridi.
”Han blev snabbt min högra hand på KTH. Vi har fortfarande kontakt och jag känner även hans familj i Sverige.”
Han jobbade sedan kvar som forskare på KTH, och var med och startade företaget distributionssystemetsbolaget Peerialism.
”Men jag var inte speciellt intresserad av att driva företag utan hittade andra doktorander som ville.”
I stället började Ali Ghodsi leta efter nya utmaningar. Han hade besökt UC Berkeley och tyckt om vad han såg, och sökte en ettårig tjänst.
”Ett år blev två år, och här är jag idag mer än tio år senare.”
Ali Ghodsi är fortfarande, vid sidan om jobbet som VD, adjungerad professor. Han bor i Berkeley tillsammans med sin amerikansk-kinesiska hustru och deras unga son.
Han vill inte gärna prata om sina egna pengar, men enligt uppgifter i amerikanska Forbes äger han 5% av Databricks vilket gör honom till dollarmiljardär.
”Pengarna är låsta i företaget, och det där är inget jag bryr mig om. Det är inget som jag vill ska påverka vare sig mig eller mina vänner.”
Trivs du i USA?
”Det är skönt att slippa den där vi och dom-känslan, de där frågorna låg alltid i förgrunden för mig i Sverige. Här är alla invandrare. Och jag tycker om Berkeley”
Här hittar du fler intervjuer
Kommentera artikeln
I samarbete med Ifrågasätt Media Sverige AB (”Ifrågasätt”) erbjuder Afv möjlighet för läsare att kommentera artiklar. Det är alltså Ifrågasätt som driver och ansvarar för kommentarsfunktionen. Afv granskar inte kommentarerna i förväg och kommentarerna omfattas inte av Affärsvärldens utgivaransvar. Ifrågasätts användarvillkor gäller.
Grundreglerna är:
- Håll dig till ämnet
- Håll en respektfull god ton
Såväl Ifrågasätt som Afv har rätt att radera kommentarer som inte uppfyller villkoren.