Ströms bitterljuva avsked till Kindred: ”I Sverige fattade man inte”

Anders Ström är inte arg. Han är bara besviken.

Spelmiljardären ringer upp på videosamtal från sitt hotellrum i ett höstigt New York, en lunch under skyskraporna på ett soldränkt Manhattan väntar.

Han är nyss influgen från den kaliforniska öknen, där han besökt spelmässan Global Gaming Expo i Las Vegas.

Borde han inte vara glad? I januari i år meddelade den franska speljätten FDJ att man lagt ett bud på Kindred. En gigantisk affär på 28 mdr, där Ströms ägarandel på 2,13% innebar att han cashar in runt 600 Mkr.

“I Sverige fattade man inte att det där kunde vara en internationell, stor industri”, säger han om spelbranschens digitala gryning för 30 år sedan.

Unibet-grundaren rättar till de karaktäristiska glasögonen och backar bandet till mitten av 90-talet.

“Jag lånade in ett par miljoner kronor till bolaget, sen bootstrappade man och tog kostnader ur egen ficka motsvarande lika mycket till”, säger han.

Ström: “Det är man jäkligt stolt över”

När bettingbolaget noterades sju år senare var börsvärdet 900 Mkr. Budet från FDJ vintern 2024 låg på 28 mdr.

“Om man tittar på de 20 åren, från 2004 till nu när försäljningen sker, så är det 50 gånger pengarna medräknat utdelningar. Det är man jäkligt stolt över, sen är det framförallt jättemånga människor som varit med och hjälpt till”, säger Ström.

Men det är ändå något som skaver.

“Jag kan inte låta bli att tänka på vad som hade hänt om det här hade fått en optimal hantering av myndigheter och politiker och andra. Vi är trots allt svenskar som har startat det och jobbat i det. Det hade ju varit kul att se i en alternativ värld. Vad det hade sett ut som om vi hade kunnat få bli ett Spotify eller Klarna på hemmaplan?” frågar sig Ström.

I hans ögon fick Malta det som Sverige borde ha fått. Spelindustrin står för drygt 10% av den lilla Medelhavsöns BNP. Här har även Betsson, LeoVegas och Casumo skrivit sina framgångssagor när slotmaskiner och oddskuponger flyttat online.

“Tyvärr fanns inte den politiska viljan där i vårt tidiga skede”, säger han.

“Då var det fint att äga Saab igen”

Många institutioner och fonder fanns också med som ägare vid Unibets start.

“De tjänade jättemycket på den första kursuppgången. Sen när branschen gick mot en reglering eller omreglering, då började man hoppa av med olika ESG-skäl som jag inte riktigt köper. Istället får vi in amerikanska fonder och ägare och till slut säljs bolaget till ett franskt spelbolag med staten som huvudägare”, säger Ström.

Han jämför agerandet med när Ryssland attackerade Ukraina, vårvintern 2022.

“Då var det fint att äga Saab igen. Men jag tycker att man hade kunnat äga Unibet också om man hade tagit ansvar för sina uppdragsgivares ekonomiska optimering”, säger han och syftar på kundernas avkastning.

“För det är klart man kan äga spelbolag. Det är en del av underhållningsindustrin”, fortsätter Ström.

“De cherries man plockar är ruttna”

Ström är övertygad om att kapitalflykten från betting- och kasinobolag handlar om fördomar.

“De här besluten fattas ofta av personer som inte har någon närhet eller anknytning till de produkter som vi sysslar med”, säger han.

Risken är också att kompetens försvinner ut ur landet när myndigheter sätter blåslampan på vad som uppfattas som “fel” sorts bolag, menar Ström.

“Vi måste kunna konkurrera om att inte bara locka till oss kvalificerade människor utan också behålla dem vi själva utbildar så att inte de måste flytta från Sverige för att få utlopp för sina entreprenörsanda och sina kunskaper. Där tycker jag liksom att man försöker göra cherrypicking, men de cherries man plockar är ruttna tyvärr”.

98% av alla som spelar på nätet gör det av nöje, menar Ström.

“Sen är det några som inte klarar det och det ska vi försöka hålla nere och minska så mycket som möjligt. Vi har dessutom satt positiva avtryck på ansvarstagandet inom spelindustrin. Ett exempel är att när utredaren Håkan Hallstedt intervjuade mig över en lunch i London inför omregleringen gav jag honom vårt förslag till det som sedan kom att bli Spelpaus”, säger han.

Liknelsen med Saab är förstås hårddragen, förklarar Ström.

“Det är mycket mer samhällskritiskt och viktigt med försvar än spel, men de är släkt med varandra när det gäller ESG, tror jag. Men moralism och höga hästar är alltid lätt hos vissa människor. Och det är bara för att de inte känner till vad det är som bedöms”, säger han.

Enligt “Mr. Unibet” spelar en miljon svenskar på trav varje månad.

“Pengarna som det genererar går i sin tur till hästnäringen som sysselsätter 30 000 människor. Inom sportspel har vi en sponsring av Allsvenskan på en miljard kronor, som rinner ner i det här systemet. Det är pengar som kommer från spel”, säger han.

Miljardären, vars största travvinst är 32 miljoner kronor på en V75-rad för två decennier sedan, argumenterar för att beslutsfattarna kastar ut barnet med badvattnet.

“Det borde de ibland få stå till svars för tycker jag. Jag tycker inte man bara kan fatta sådana beslut utan att någon någonsin ställer frågan”, säger han.

“Som en julfest”

Anders Ström skruvar på sig i stolen. De senaste veckornas hektiska reseschema i USA har inneburit investerarmöten, trav i Kentucky och närvaro på den årliga spelmässan på västkusten.

“Det är lite som en julfest för spelbolagsdirektörer”, säger han.

Nästa anhalt på trippen är Kambis kontor i Philadelphia. Bara för några dagar sedan stod det klart att sportboksleverantören landat ett samarbete med Hard Rock Digital.

“För oss är det ett viktigt bevis på att det vi gör när det gäller modulariseringen är rätt och ett erbjudande som kunderna efterfrågar”, säger han.

Han syftar på bolagets produktstrategiförändring, där man gått från att endast erbjuda operatörer en hel sportbok till att nu också sälja modulariserade tjänster. Alltså tilläggsprodukter till en egen sportbok.

“Det är ett sätt att komma in hos stora operatörer igen och kunna erbjuda andra tjänster. Just en sån här stor kund är viktigt för att andra stora kunder får upp ögonen för den.”

Samtidigt är helhetsprodukten viktig. Anders Ström exemplifierar med svenska ATG.

“De har en kärnverksamhet där de sysslar med spel på hästar, men vill också ha sportspel. Och för dem är det mycket skönare och viktigare att kunna få en hel produkt att plugga in i det här. Och det fortsätter vi ju att leta kunder för”, säger han.

Som styrelseordförande, hur instrumentell är du för att sprida gospeln om Kambi i USA?
“Det verkar som att jag, i de flesta fall, inte behövs så mycket. Men i en del fall tycker de högsta beslutsfattarna inom bolagen att det är intressant att träffa mig, både styrelseordförande och storägare. Det är väl det som jag försöker göra.”

Ströms intresse för hästsport har renderat ett toppnätverk.

“Inte bara i Amerika, utan även i Frankrike där jag också driver min hästsportverksamhet. Där är jag god vän och bekant med presidenten för det franska travförbundet, Jean-Pierre Barjon. Vi har känt varandra i många år och jag försöker få dem att förstå vikten av att ha en bra sportspelsprodukt parallellt med sina hästspel. Ännu så länge har de dock en egen sportprodukt… Så jag får nog lov att säga att jag behöver vara ganska aktiv i den här ordföranderollen ändå”, säger han.

“Sånt som dyker upp med tiden”

Rykten om ett uppköp har omgärdat Kambi de senaste åren. Men frågan är inte “top of mind här och nu”.

“Som ordförande driver jag på för att bygga det bästa bolaget som är möjligt. Och alla spekulationer kring förvärv eller försäljningar, det är sånt som dyker upp med tiden. Men det är inte sånt man pratar om i media heller. Det får komma den dagen det kommer”, säger Ström.

“Hela den grejen är utagerad nu”

För en dryg månad sedan spreds nya uppgifter om att ett bud på Kambi var nära förestående. Bolaget sade först att det inte fanns någon substans i ryktet, för att sedan meddela att de inte kunde kommentera.

Ett udda sätt att kommunicera med aktieägarna, tyckte många.

“Det var vårt fel hur vi uttalade oss och det rättade vi till sen. Men hela den grejen är utagerad nu”, säger Ström.

Att han ska lämna ordförandeklubban vidare i sinom tid ser han inte som osannolikt.

“Jag har ingen egen agenda eller ambition att ha en viss titel eller roll. Ett av mina favoritämnen som företagare är faktiskt succession planning. Jag letar hela tiden efter en option att någon annan kan göra det jobb jag gör, så att jag kan ägna mig åt nästa kapitel istället. Men jag är väldigt glad och nöjd att jobba med det jag gör just nu. Men skulle det komma någon kandidat som vill ha mitt jobb skulle jag lätt kunna rösta på den också”, säger Ström, som äger runt 20% av Kambi via sitt investmentbolag Veralda.

Här, på sitt family office, jobbar ett antal personer “som är väldigt duktiga på investeringar”, enligt Ström.

“Sen ska de även sköta den administration som kommer med att ha ett sånt här företag. Det är ganska mycket red tape nu för tiden. Spel och betting blir det ju lite mindre av nu”, säger han.

Nyligen köpte Veralda vad Ström beskriver som en stor post, i den kinesiska e-handelsjätten Alibaba.

“Där var resonemanget att vi jämförde värderingen med liknande bolag som finns i väst. Och så tog vi en rejäl discount på dem för den politiska risken med Kina. Och då var det ändå otroligt billigt”, säger han.

Kunskaperna från spelbranschen kommer väl till pass när Anders Ström nu doppar tårna i andra sektorer. Men det är uppenbart att hjärtat bultar starkast för betting, även om han skrivit det sista kapitlet i boken om Kindred.

“Sen tycker jag att det finns någonting fint med att Unibet kommer att finnas kvar, i och med att jag tror att de här köparna kommer att vilja använda det varumärket. Jag tror att de har gjort en bra affär dessutom.”

Inte Kindred, utan Unibet.

“Jag kallar det fortfarande så”, säger han och ler.