Peter Carlsson om produktionskaoset och miljardbehovet: ”Borde bromsat tidigare”

Sju år sedan starten, och 60 miljarder senare, har kanske världens mest omskrivna batteribolag tvingats att kasta sig på bromsen. Produktionen strular. Pengarna är slut. Planerna på fabriksbygge i Borlänge har skrotats. Kön med investerare är gles. Strålkastarljus har bytts till en stressande blåslampa.

Bolagets tvära inbromsning senaste månaderna har fått konkreta effekter på golvet då en av fyra medarbetare, 1 500 personer, sagt upp.

”Skitjobbigt, som att skiljas från min andra familj. Vi som jobbat ihop dygnet runt”, säger VD Peter Carlsson, till Affärsvärlden.

När får ni fart på batterifabriken?

Hösten 2024 var tidpunkten då Skellefteåfabriken skulle nått full kapacitet enligt ursprungsplanen. Vinster och expansioner skulle öka med produktionstakten. Vad händer just nu?

”Vi är förbi de värsta svårigheterna i Skellefteå”, säger Peter Carlsson.

Trots det har fabriken enbart nått 5% av produktionsmålet på en av fem linor. Övriga fyra produktionslinor står fortfarande stilla.

Anställda har varit frustrerade över brister kopplade till batterimaskinerna från kinesiska Wuxi Lead. Peter Carlsson nickar.

Är det kvalitetsbrister i batterimaskinerna som hindrar er produktion?

Han skakar på huvudet.

”Wuxi Lead har 30% av världsmarknaden. De kan sina grejor. Det speciella var att vi var deras första stora kund i Europa. De hade inte byggt upp en serviceorganisation och pandemin gjorde inte utbytet lättare. Våra medarbetare är extremt duktiga, men de var heller inte vana att arbeta ihop.”

Men det har även förekommit kritik om bristande ledarskap och brist på råvaror. Carlsson menar att pandemin var det som satte krokben för produktionstakten.

”Vi har rekryterat kollegor från väldigt många länder och ändå haft svårt att hitta rätt kompetens i den mängd som vi behövt”, säger han.

Komplexiteten med en ny fabrik, nya maskiner, ny organisation, nya arbetslag och nya medarbetare blev tuff, menar VD:n. Kvar finns det stora löftet om stötestenen i Skellefteå. Carlsson har ett särskilt mått som utgör starten på hans arbetsdag.

”Varje morgon kollar jag resultaten från produktionslinje nr 5. Vi gjorde strax över 5 200 batterier på den linan. Det är nytt rekord. Det var en bra söndag.”

Tidigare var löftet 100 000 celler per dygn och lina. Dit är det en bra bit kvar. Först när lina nr 5 når full kapacitet ska de andra linorna startas på allvar. Idag räknar Peter Carlsson med att hela fabriken når full kapacitet hösten 2027. Northvolt är därmed exakt tre år försenade sett till planerad produktionstakt.

Har ni haft många olyckor?

Olyckor och dödsfall i och kring fabriken har fått stor uppmärksamhet. Fyra anställda har dött under oklara omständigheter, något som utreds Rättsmedicinalverket och polisen. I ett av fallen är Northvolt misstänkt för grovt vållande till annan död. Totalt ska det finnas 47 anmälningar hos Arbetsmiljöverket.

”Det är anmälningar vi gjort själva. De är en kombination av incidenter som kunde blivit olyckor och faktiska olyckor. Och det gäller alla Northvolts verksamheter, inte bara Skellefteå. Dock är mitt ansvar att ingen medarbetare ska ha en farlig arbetsplats. Vi har utrustning och rutiner för detta. Något ledningen måste se till att vi alla följer”, säger Carlsson.

Att Northvolt skulle vara extra olycksdrabbat håller han inte med om.

”Våra siffror sticker inte ut. Vi är mycket nära snittet i industrin”, säger Carlsson och understryker att tillverkning av batterier är en finkänslig process som kräver att varje molekyl hamnar rätt.

”Att göra det i enstaka batterier är komplext. Att göra det i stor skala skänker helt andra svårigheter”.

Gapat efter för mycket?

Så sent som för något år sedan var Peter Carlsson väldigt hyllad i rollen som VD. Idag kritiseras både bolaget och Carlsson högst personligen.

Att vara chef över alla leveranskedjor på Tesla, hur gjorde det dig lämplig att bli VD i en helt ny nisch?

”Jag har jobbat med produktion och försörjningskedjor över hela världen i hela min karriär. Att ansvara för inköp, logistik och kundleveranser på ett snabbväxande globalt Tesla var en prövande uppgift. När vi började planera och bygga gigafabriken i Reno var det den första stora uppskalningen av batteriindustrin”.

Därifrån hämtade Carlsson in insikter om att bygga en ny industri i Europa.

“Det gav mig modet för att starta Northvolt tillsammans med Paolo Cerruti, Carl Erik Lagercrantz och Harald Mix. Om det gör mig rustad att reda ut den nuvarande motvinden, det tåls att bevisas eller motbevisas.”

Har dina finansiärer ifrågasatt dig som VD?

”Det är deras ansvar att ifrågasätta VD och visst måste jag ta ansvar för den tuffa situation vi befinner oss i.”

Borde ni ha växt mer försiktigt?

”När vissa kuggar i planen började hacka lite, borde vi under de två senaste åren ha dragit lite hårdare i tåtarna och varit lite försiktigare och dragit ned på tempot i expansionsplanerna.”

I stället kom kallduschen i september. Varsel följdes av drygt 1 500 uppsagda och bolaget stoppade flera fabriker.

”De stora greppen är tagna. Nu måste vi fortsätta förbättra allt eftersom.”

Volvo Cars har nyttjat sin rätt att skjuta ut Northvolt från batteriprojektet Novo Energy i Göteborg. Northvolts planer på fabrik i Borlänge är skrotad. Återvinningen och egen katodproduktion är skrinlagd tills vidare, men den cirkulära affärsplanen är fortfarande aktuell, menar Carlsson.

Fabriksetableringen i Tyskland och Kanada fortsätter enligt plan.

Hur ser du på kritiken kring för stor expansion?

”Kritiken kan jag förstå. Vi borde ha bromsat redan 2022, kan jag säga idag. Samtidigt är vi i en upprampningsfas med stora marknadsförändringar. Att ha flexibilitet och justera våra planer är en del i vårt arbete”

Kommer kunderna att vänta?

Trots de många – och omfattande – förändringarna uppger Carlsson att kundrelationerna inte påverkats negativt.

”Reaktionerna från kunderna är konstruktiva. Vi lever i samma tuffa verklighet. Flera stora kunder har ju också öppet bromsat sina planer och skjutit fram produktionen av elfordon.”

Att BMW drog tillbaka sin order hade med förseningarna att göra, men också med generationsskifte i deras produktplattform, menar Carlsson.

”Kunder ändrar sina planer. De valde att lämna mer fyrkantiga batterier för att i stället använda runda. Vi utvecklar dessa varianter i Västerås just nu.”

Scania säger samtidigt att de enbart hämtar batterier från Northvolt och är beredda att vänta in deras upprampning. Leveranstiderna påverkas dock av Northvolts produktionstakt, och frågan är hur länge tålamodet räcker.

Önskan om subventioner

Biltillverkning, och framför allt elbilar, har blivit en geopolitisk het potatis. Politiker i USA och EU verkar i mångt och vurma för tullar. Något som många i fordonsbranschen är skeptiska till.

Politiker ser tullar som ett alltför enkelt svar, resonerar Carlsson. Den stora skillnaden på bilindustrin i Europa och Kina är statsstöd.

”Världens största batteritillverkare CATL har bara det senaste året fått 8 miljarder kronor i subventioner.”

I Kina har de stöttat försäljningen av elfordon i snart 20 år.

”Vi behöver en bred diskussion om strategin för att driva den gröna omställningen och skapa starka bolag i både Sverige och Europa. Och då inte bara statsstöd till särskilda industrier, utan mer generellt.”

Han pekar på att flera industrier i andra länder får massiva stöd. Infrastruktur är vanligt. Kina subventionerar exempelvis tjugotalet teknikområden. Allt från solpaneler och mjukvara, bioteknik till elbilar och batterier. USA har också spritt gröna bidrag. Förre detta chefen för Europeiska centralbanken (ECB) Mario Draghis färska techrapport pekar också i den riktningen. Men Europas många olika viljor spretar betänkligt.

Även Northvolt räknar med stöd. Etableringen i Kanada kan rendera ett statligt stöd på 20–25%, tänker sig Carlsson. I samma storleksordning har Tyskland givit Northvolt stöd med 10 miljarder kronor.

Kanske finns ändå ett nytt europeiskt tonläge. Både Frankrikes president Emmanuel Macron, Europaparlamentets ordförande Ursula von der Leyen och Tysklands förbundskansler Olaf Scholz har talat om stöd till gröna bolag.

I Sverige är tonläget mer avvaktande.

”Sverige har subventionerat Northvolt med cirka 1%. Naturligtvis påverkar det våra prioriteringar”.

Hur många miljarder saknas?

Under tiden har produktionsproblemen i Skellefteå satt bolaget i baklås. De har inte alls intäkter för att fortsätta drifta utvecklingen till full produktion och lönsamhet.

”Vi har hittills investerat 60 miljarder i Sverige. Jag är mycket nöjd med labbet och forskningen i Västerås. År 2023 hade vi i Västerås flest patent i Sverige.”

Laboratoriet i Västerås kan dessutom driva egna affärer, tänker Carlsson.

”Västerås kan sälja forskning och kompetens över disk till egna kunder. Det kan bli ett sätt att skapa egna intäkter. Bli tåligare.”

En nyckelfråga är ändå fabriken i Skellefteå. Och att få den klar till 2027. Hur mycket behöver du då?

”Vi behöver 10–15 miljarder för att bära Northvolt hela vägen till ett uppskalat bolag med svarta siffror år 2027.”

Vilka blir investerarna som står ut med turbulensen och osäkerheten?

Här ger Carlsson idag inga nya namn på listan, utan han fortsätter att bearbeta och diskutera utan klar deadline. Kinesiska BYD och har nämnts som tänkbara investerare. Inom branschen spekuleras också om en investering från grafitbolaget och leverantören PTL. De har båda ambitioner att bygga upp produktion i Europa respektive Sverige.

”Jag kan inte kommentera deras intresse då vi inte pratat specifikt med dem om detta”, säger Peter Carlsson.

Från hjälte till slagpåse

Europa har närmaste åren en öppning att möta den kinesiska dominansen inom batteritillverkning, menar Peter Carlsson, genom att lokalt producera nästa generations batterier: natriumbatterier.

”De ger lång räckvidd, bra prestanda och energilagring. Allt med lokal försörjning”, säger han.

Sedan kan återvinningen bidra till att sänka priserna ytterligare.

”Om fem till tio år börjar återvinningen bli en industri i sig. Det både pressar priser och gör produktionen mer regional och cirkulär”.

Ett krux är mjukvara i fordonen. Där ligger kineserna flera år före. Och det är bortom Carlssons kontroll.

Hur känns det att i ett så snabbt slag gå från hjälte till slagpåse?

”Tvivlarna har följt mig genom arbetslivet. Det är en ryggsäck du får bära i rollen som entreprenör. Vi mötte dem på Tesla och vi möter dem på Northvolt. Det är naturligt när du vill förändra en bransch. Ingen skugga över dem, alla har rätt till en åsikt.”

Har det fått dig att bli tystare och mindre öppen för den offentliga debatten och medierna?

”I extra tuffa tider behöver vi fokusera mer internt på våra utmaningar, den omarbetade strategiska planen och på kommunikation med våra medarbetare. Det ger mindre tid för mer allmänna diskussioner”.