Lindabs VD om reträtten från Östeuropa: ”Vi ska växa inåt”

Malmö ligger i dimma och en doft av strössel kommer från konfektyrproducenten längre ner på gatan.

Den söta doften försvinner i takt med att man närmar sig Lindabs butik i Fosieby. Väl inomhus är luften behaglig och klar, som det anstår ett ventilationsbolag.

VD och koncernchef Ola Ringdahl går ledigt runt i lokalerna och småpratar med butiksanställda och lagerarbetare. När han skymtar någon i personalen med ett Lindab-plagg som sticker ut från de vanliga arbetskläderna kommer positiva utrop.

“Vilken snygg mössa du har!”, berömmer han en försynt truckförare med blåvit Lindab-mössa.

Platsen för intervjun sker inte på huvudkontoret eller i någon av fabrikerna. I stället har vi valt en annan del av blodomloppet: där produkterna möter sin marknad.

Medan vi rör oss på lagret och tar foton stannar Ringdahl då och då upp för att visa en bästsäljande ventilationskanal. Eller för att rätt och slätt beundra lådorna de ligger i.

“Det här är vackert”, säger han och ser ut över lagerhyllornas blåvita herravälde.

“December var riktig skit”

Lindab utvecklar, tillverkar och säljer just ventilationssystem. Västeuropa är bolagets största marknad och står för 44% av omsättningen. Tätt följt av Norden på 42%.

Trots munterheten i butiken har de senaste årens marknadsförhållanden varit tuffa. Svag byggkonjunktur i kombination med höga räntor har lett till problem med den organiska tillväxten och marginalerna.

I november förra året fick 180 heltidsanställda lämna bolaget. Lager och produktion avvecklas på tio platser. Försäljningen minskade med 5% organiskt fjärde kvartalet 2024.

“December var riktig skit. Om man ska peka ut någon enskild orsak var det att december blev som en halv försäljningsmånad med en hel månadskostnad”, säger han och fortsätter:

“Det beror på dåliga tider, tror jag. Många installatörer stängde tidigare. Byggprojekt stannade upp. Personal permitterades. Det är inte bara Lindab som har det tufft. Alla lider i detta”, säger Ringdahl.

Lindab har bitit i gräset gällande det årliga tillväxtmålet två år i rad. Målsättningen är 10% tillväxt om året. Förra året låg den på 1,7%, året innan 1,4%.

Men målet ska ses utifrån ett längre perspektiv, anser VD:n.

”Om konjunkturen är väldigt sur och försäljningen sjunker är det jättesvårt att nå målet. Andra år har vi nått både 10, 15 och 25% tillväxt”, säger han och fortsätter:

“Jag brukar säga att ungefär en tredjedel av tillväxten ska komma organiskt och ungefär två tredjedelar från förvärv. Men om den underliggande marknaden krymper med 5% ett år, ska man då köpa på sig 15% omsättning? Nej, man får se det som ett genomsnitt över åren.”

Douglas gjorde starkt intryck

Långsiktighet är något han återkommer till under intervjun. Att inte bara tänka på nästkommande kvartal, utan förvalta bolaget över tid.

Det är därför inte oväntat att han beskriver sig själv som industrialist. Lindab ska vara kvalitativt i grunden och Ringdahl bygger inte verksamheten för de närmaste fem åren – han gör det för de kommande 20 till 40 åren.

“Innan jag kom till Lindab var jag inom Latour-koncernen. Jag minns mitt första möte med Gustaf Douglas, där han pratade om vikten av långsiktighet och att man ska plantera ekar för kommande generationer. Det, och hur man arbetade på Latour, gjorde ett starkt intryck på mig”, säger Ringdahl.

Efter närmare sju år som VD säger han skämtsamt att han fortfarande är “junior” i företaget.

Ola Ringdahls gärning för Lindab har inte gått obemärkt förbi andra företagsledare och marknadsaktörer som Afv pratat med.

Han är handlingskraftig och tydlig, enligt samstämmiga recensioner. En av de som håller med är Douglas Lindahl på DNB Markets.

“Jag vågar säga att synen på Ola Ringdahl är positiv från hela investerarkollektivet i Sverige”, säger han.

Douglas Lindahl pekar ut kassaflödesgenereringen, investeringar, avyttringen av den ryska verksamheten och hur VD:n hanterade stålprisinflationen som orsaker till omgivningens uppskattning.

“Flera investerare har genom åren sagt till mig att en av de största riskerna för Lindab är att Ringdahl skulle sluta. Det är ett kvitto på att han är väldigt omtyckt”, säger analytikern.

Reträtten från Östeuropa

Kort efter personalbesparingarna meddelades att Lindab avyttrar affärsområdet Profile systems i Östeuropa. Lite förenklat kan man kalla det för bolagets affärsområde kopplat till plåtslageri.

Det innebär att Lindab retirerar inom affärsområdet i Tjeckien, Rumänien, Ungern, Polen, Estland och Slovenien. Verksamheter som uppges omsätta ungefär en halv miljard. Dock till förlust.

Beslutet innebär inte att hela affärsområdet ska bort. Det kommer finnas kvar i Sverige, Danmark och Norge eftersom det finns synergier att hämta hem mellan ventilation och plåtslageri i Norden.

Fabrikerna ligger nära varandra. Affärsområdena delar last- och fraktsystem, lagerpunkter, filialnätverk och personal.

Reträtten från Östeuropa handlar enligt Ringdahl om två saker. Det ena är att Lindab efter kommunismens fall tjänade mycket pengar på återuppbyggnaden av Östeuropa. Men med tiden har lokala aktörer tillkommit som mött behoven på de marknaderna.

Det andra är att Ringdahl vill koncentrera verksamheten och få den att “växa inåt”.

“Lindab hade länge en expansionistisk plan och skulle erövra nya länder hela tiden. Men densiteten i det systemet blev för tunn. Om du tittar på produkterna på vårt lager innehåller de mycket luft”.

Han refererar till att många delar i ventilationssystemen de säljer är stora och därför inte kan packas särskilt effektivt.

“Vi behöver ha hög densitet i systemet. Du kan inte vara för långt bort i geografin, då blir det inte ekonomiskt försvarbart. Så jag kapade av periferin och vi har gått från 32 till 20 länder. Nu växer vi inåt i stället”, säger han.

Tyskland är ett exempel på det.

I stället för att bara finnas i norra delarna av landet vill han att de ska finnas i alla större städer och även arbeta med att förtäta produktsortimentet. Det kan göras genom att förvärva bolag på rätt plats, eller förvärva bolag som erbjuder rätt typ av produkt.

På så sätt kan Lindab både bättra på den geografiska marknadsandelen och öka försäljningen per kund.

Tyskland är numera en av bolagets viktigaste marknader. Den svaga tyska ekonomin bjuder dock på motvind för både Lindab och branschen. Men Ringdahl återkommer till vikten av att ha ett långsiktigt perspektiv.

“Vi tror att vårt strategiska steg på den tyska marknaden – att genom förvärv tredubbla vår närvaro och försäljning där – långsiktigt är helt riktigt. Men i det korta perspektivet är det klart att det är en utmaning att tysk ekonomi går så pass svagt. Det lär vara så i minst ett år till.”

Det tyska kräftgången kan dock skapa förvärvsmöjligheter, uppger han. I osäkra tider söker vissa onoterade bolag starka ägare, vilket delvis märktes under pandemin. Samtidigt kan det uppstå ett gap mellan vad köparen är villig att betala och vad säljaren anser att bolaget är värt.

“Tuffa tider kan leda till öppningar. Men vi har inte bråttom. Vi vill köpa kvalitetsbolag och kan vänta i ett eller två år till.”

Missar målet om 20 mdr kr

När 2024 lades till handlingarna låg omsättningen för helåret på 13,3 miljarder. Lindabs mål är att omsätta 20 miljarder år 2027.

Men med tanke på de senaste två årens omsättningstillväxt tror Ringdahl inte att det kommer gå.

”Det är tufft att nå ambitionen för 2027. Vi kommer nå dit, men vi har tappat i alla fall ett år. Det får helt enkelt ta lite längre tid.”

Ledmotiven de senaste åren har varit pandemi, inflation och geopolitisk osäkerhet. Sådant som av naturliga skäl är oerhört svåra att förutse.

Men ibland har turen varit på Lindabs sida. Som i Ryssland.

När Ringdahl tillträdde VD-posten noterade han att det fanns en stor verksamhet där i ett nu avyttrat affärsområde.

“Eftersom jag gått tolkskolan, pratar ryska, bott i Ryssland, jobbat i Ukraina och gjort affärer i de länderna i många år visste jag att man inte vill vara beroende av Ryssland. Helst vill man inte finnas där med någon verksamhet alls”, säger han och fortsätter:

“Därför började jag direkt 2018 att försöka avyttra det affärsområdet och lyckades sälja verksamheten nyårsafton 2021. Åtta veckor innan Ryssland invaderade Ukraina. Det var lyckosamt.”

“Då blir det åka av”

Nu räknar analytikerkollektivet med en vändning för Lindab med 3-5% årlig tillväxt och att rörelsemarginalen vänder upp till 12,4% år 2027. Vinsttillväxten väntas stärkas under 2025.

Kanske har de senaste årens stålbad haft den effekt på bolaget som Ringdahl önskar. Att stärka bolaget i det långa loppet.

Vad händer för er när marknaden för nybyggnation hoppar igång?

“Då blir det åka av!”, utbrister han och skrattar.

“Jag ser verkligen fram emot den dagen. Vi är riggade för tillväxt och kan öka försäljning och produktion med åtminstone 30% utan att behöva addera någon ny fysisk kapacitet.”

Något han är stolt över är just produktivitetsutvecklingen.

När han började som VD 2018 omsatte Lindab cirka 8 miljarder kronor. Idag är den siffran över 13 miljarder, men med lika många anställda, enligt VD:n. Han ser positivt på den europeiska tillväxten och EU:s direktiv om energieffektiva byggnader som kan innebära större intäkter.

Om amerikanska expansionen

Nordeas analytiker Carl Ragnerstam menar att Ola Ringdahl insatser för Lindab är “enormt imponerande”. Både arbetet med att avyttra olönsamma delar, och att stärka effektiviteten.

Ragnerstam tror att bolagets långsiktiga mål dock ligger utanför Europa: att bli en global spelare inom ventilation. Indien och andra marknader i öst nämns som möjliga expansionsområden.

“Ola Ringdahl är viktig för framtida förvärv och för att leverera på den eventuellt långsiktiga planen att globalisera Lindab”, säger Ragnerstam.

Ringdahl går inte in på några storstilade globala planer.

Men tårna har doppats på den amerikanska marknaden genom ett förvärv för ungefär ett år sedan. En större satsning ligger ett par år fram i tiden, spår VD:n, som inte tror att bolaget kommer kopiera sin europeiska modell.

“Det kan absolut bli tal om fabriker och bredare verksamheter. Men inte för att replikera det vi har i Europa. Det kräver en täthet mellan sajterna som skulle vara enormt kostsamt att bygga upp i USA”, säger han.

Satsningar kan ske på mer tekniska produkter som är enklare att skeppa över längre avstånd. Han tror även att de kommer undvika för varma breddgrader. Kanada kan bli aktuellt.

“Vi är ju av skandinaviskt ursprung så för oss är det barrskogsbälten som är högintressanta. Jag skulle säga norra och nordöstra USA, plus Kanada, som har kalla vintrar och halvljumma somrar.”