BTS-grundaren Henrik Ekelund: ”Jag ger aldrig upp”

Kavajen matchar inredningen så väl att Henrik Ekelund nästan blir en del av klassrummet.
”Tycker du? Jag funderade faktiskt vilken jag skulle ta imorse och min fru sa att den här passade bäst.”

Färgvalet var ingen slump, då det konstnärliga Schumpeter-rummet på Handelshögskolan i Stockholm är en donation från BTS-grundaren och hans fru Anine.

Här har Henrik Ekelund själv gått i korridorerna och burit böcker en gång i tiden, innan han blev en av Sveriges mest framgångsrika börs-VD:ar. Hans idé om en annorlunda typ av ledarskapsutbildning har genererat 3 000% i totalavkastning från det att BTS Group noterades 2001, tills han lämnade VD-stolen 2022.

För två år sedan tog Jessica Skon över som VD och Ekelund är numera styrelseordförande och största ägare i bolaget, med en post värd 1,3 miljarder kronor, motsvarande 40% av rösterna och 19% av kapitalet.

ANALYTIKERNA FÖRSTOD INTE

Men trots att BTS Group har ett 40-tal av världens största företag som kunder och en imponerande avkastning, är det inte direkt någon folkaktie. Kanske för att det är svårt att förklara precis vad de gör.

“Ja, så är det”, säger Ekelund och sätter sig till rätta på en av de färgglada stolarna.

“Det är jättesvårt att förklara vad vi gör. Jag minns när vi skulle till börsen med Carnegie 2001 och deras analytiker sa ‘Vi förstår inte det här’. Då tog jag med dem på en utbildning och efter det sa de ‘det här tar vi till börsen’. Så ja, vi har svårt att förklara vad vi gör. Jag tror en del av våra investerare inte heller vet exakt vad vi håller på med.”

INTERAKTIVT SPEL

Enkelt förklarat skulle man kunna säga att BTS uppfunnit en flygsimulator för ledare. Ett verktyg för att hjälpa företag att genomföra förändringar och utveckla ledarskap. Simulatorn är ett interaktivt spel, där chefer i grupper om fyra får ett fiktivt företag att leda under några dagar. Företagen drivs i konkurrens med varandra och just att det är en tävling skapar engagemang, säger Ekelund.

“De slåss om marknadsandelar, ska fatta beslut om produktutveckling, marknadssatsningar, personal, investeringar och produktion. Och i den här simuleringen kommer alla att göra en massa misstag. Sedan utvärderas deras tillväxt och lönsamhet och jämförs mot varandra. Det kan vara allt från fem till 500 grupper, beroende på kund.”

Vanliga misstag kan vara att satsa på en produkt som ligger utanför kärnkompetensen, eller bygga för stor industriell kapacitet. Simulationen byggs utifrån de fem viktigaste sakerna som bolagen tycker att deras chefer borde bli bättre på.

“Det är ett världsunikt koncept och helt anpassat utifrån kund. När vi gör en simulering för Microsoft så ser den annorlunda ut än om vi gör en för Citibank.”

“Det är ingen slump att vi har gått från en halv miljon kronor i omsättning till tre miljarder, och att stora bolag som kan köpa det bästa i världen jobbar med oss. Det är för att det här är det bästa”, konstaterar Ekelund självklart.

LÄR AV KUNDERNA

Även om konkurrensen är hård med otaliga ledarskapsutbildningar och managementkonsulter, har Henrik Ekelund svårt att komma på en konkurrent värd namnet.

“Det finns massor som försöker inom området… KornFerry stöter vi på ibland”, säger han efter en stunds eftertanke.

För att hela tiden utveckla och förbättra simulationerna och ligga steget före, har de förutom 1100 anställda, även 900 frilansare som är djupexperter inom olika områden. Men det mest effektiva är att lära av de allra bästa kunderna, säger Ekelund.

“Om du inte hela tiden vässar det du gör, så blir du utsatt för creative destruction – on the wrong side. Man måste vara supervass och innovativ. Det är därför vi simulerar i en realistisk miljö som låter dig misslyckas. Tänk dig att du ska flyga med en pilot som säger att han lärt sig via powerpoint, det går ju inte, man måste testa.”

Nästan hela verksamheten, 80-90%, kommer från befintliga kunder, som i sin tur rekommenderar BTS till andra.

“Det är svårt att förklara för nya kunder, det är först när de har gått utbildningen som de förstår. Därför koncentrerar vi oss väldigt mycket på de befintliga kunderna.”

LETADE PROBLEM

Drömmen att starta eget föddes på Handels, när Henrik Ekelund läste om Tetra Pak. Friheten att vara entreprenör och bygga något från grunden, lockade mer än storföretagen.

Efter examen jobbade han på ett managementkonsultbolag och hittade äntligen ett problem att lösa – svårigheten för många företag att genomföra förändringar. När han senare upptäckte datorbaserade affärssimuleringar hade han också verktyget.

Atlas CopcoAnalys

Atlas Copco: Mer vakuum i orderboken

Den allra första kunden blev Atlas Copco 1986, då BTS i stort sett bara var en idé, utskickad med brev till tio företag.

“Michael Treschow var produktionsdirektör. Han var hälsosamt skeptisk, men till slut lyckades jag övertyga honom och så fick vi utbilda 300 chefer runt om i världen i return on capital. Sedan dess har vi utvecklat chefer på Atlas Copco i 38 år.”

En annan tidig kund var Mellby Gårds Rune Andersson.

“Han var VD på Trelleborg då. De hade bra produkter, men Rune tyckte att personalen behövde bli bättre på att förstå lönsamhet. Så då tränade vi cheferna i det.”

Idag är entreprenörs-inspirationen Tetra Pak, en av BTS kunder.

KLÄTTRING OCH KANNIBALER

Henrik Ekelunds envishet har besegrat berg, både bildligt och bokstavligt talat.

“Om jag har ett långsiktigt mål jag tror på så ger jag inte upp. Om jag ska upp på Eiger eller Matterhorn, så förbereder jag mig och klättrar tills jag kommer dit. Samma med företagande och projekt jag är med i, jag ger aldrig upp.”

Äventyrslystnaden väcktes då han var liten, under de många tågresorna med pappa som jobbade för SJ.

”Vi hade gratis tågbiljetter och jag minns att vi en gång passerade ett berg som jag ville upp på. Jag var dålig på gymnastik och såg det som en utmaning. Kunde jag lära mig tekniken och klättra? Det gjorde det extra spännande.”

Ekelund är ingen kicksökande extremklättrare utan en ”kalkylerad risktagare”, precis som när det gäller företagande. Resandet har blivit en passion och han har besökt över 100 länder hittills. En av höjdpunkterna var ett besök i Papua Nya Guinea för mer än 30 år sedan.

”Vi levde med en stenåldersstam som visade oss sina olika mandomsriter. En man förklarade varför han hade ätit upp en annan person. Det kändes som en resa tusen år tillbaka i tiden.”

Överst på listan att besöka står Afrika.

”Jag har bara varit i 18 länder där, så det är mycket kvar. Jag vill absolut se Uganda, Kongo-Kingshasa, Namibia, ja det finns hur mycket som helst…”

ONOTERADE ÄVENTYR

Han drar paralleller mellan äventyren och att starta och bygga upp företag.

”På samma sätt som det var jättekul att starta BTS från scratch och bygga upp det, så är det ett äventyr att vara med på resan med andra entreprenörer.”

Ungefär en dag i veckan, ”ofta klart mer”, ägnar han åt BTS hemma i sin alphydda i schweiziska Verbier eller på resande fot. Resterande tid går åt till investeringar i onoterade bolag.

“Som VD så har du ju mellan fyra och åtta problem att lösa varje dag. Och jag brukar tänka ibland när jag vaknar på morgonen, ‘idag har vi kanske sju problem att lösa, men det är inte jag som måste lösa dem, det gör Jessica’. Och det är ganska skönt.”

När det gäller onoterat har han ett tydligt fokus.

“De tre viktigaste skälen till varför jag investerar är entreprenören, entreprenören, entreprenören. Det måste finnas en brinnande motivation och en vilja att kunna gå genom berg. Och de måste kunna bygga en organisation. För det är en sak att skapa en produkt, men kan de inte bygga en organisation, då blir det aldrig något företag.”

MINI-LIFCO OCH GIN

Ekelund har gjort 50 investeringar hittills och har facit i huvudet.

“25 lever och 25 är så att säga avslutade. I tio av dem förlorade jag 100%, åtta blev raketer och i sju fick jag fick pengarna tillbaka, eller lite bättre.”

Bland raketerna finns en kedja med lågprisgym i Schweiz och Vanadis Diagnostics, som utvecklat ett DNA-test för att kontrollera om foster har Downs Syndrom. Han var också med från början i det fastighetsbolag som senare blev Klövern.

Ett av hans största innehav vid sidan av BTS, är serieförvärvaren Röko. Ett mini-Lifco som Lifcos tidigare VD Fredrik Karlsson startade tillsammans med Nordstjernans Tomas Billing, efter att Carl Bennet kickade Karlsson då han krävde högre lön. Förra året fanns planer på börsnotering, som sedan sköts på framtiden.

När ska de noteras?

“Det måste du fråga Fredrik Karlsson och Tomas Billing om.”

Röko-grundarna tickar alla Ekelunds entreprenörsboxar.

“De har hållit på med investeringar i hela sitt liv och har ett fantastiskt track record. De har verkligen gjort ett kanonjobb, titta bara på portföljen av bolag och utvecklingen. Sen får ju de bestämma när de vill gå till börsen.”

När det gäller Röko ser han ingen risk för snårigt förvärvstrassel à la Storskogen.

“Det är en svår affärsidé och många har misslyckats, men Röko har ett recept som Fredrik utvecklade på Lifco under 20-25 år. Vilken typ av företag man köper och hur man jobbar i interaktionen. Det är därför jag tror att de lyckas.”

Har de gått BTS-utbildning?

Lång paus.

”Nej (skratt). Nej de har inte gått BTS-utbildning, det har de inte gjort.”

Han funderar lite innan han får till en sluten cirkel.

“Fredrik Karlsson lärde sig ju allt av Carl Bennet och Bennet lärde sig av Rune Andersson och Rune var ju en av våra första kunder…”

BESLUT PÅ TVÅ HJUL

I Ekelunds portfölj finns också dataanalysföretaget Greater Than, förpackningsbolaget Meadow och auktionssajten Auctionet.

“I Auctionet har jag varit med nästan från början, de är klart bäst i sin nisch i Europa. Men min mest underhållande investering är Brockmans Gin, ett snabbväxande bolag som en kompis i England startat.”

Vilka investeringar har gått rakt ner i källaren?

“Herregud jag har nästan glömt dem… Nej men ofta är det de här investeringarna man gör lite slarvigt, när nån kompis ringer och säger ‘det här MÅSTE du vara med på Henrik’ och så tar man ett snabbt Teams-möte med entreprenören och går in. Det brukar inte bli bra.”

Henrik Ekelund har en positiv syn på livet och pratar helst möjligheter, men efter lite lirkande ger han exempel på en affär han helst vill glömma.

“Volta Trucks var den senaste. Det var någon som ringde och sa ‘det här ska du vara med i, jättespännande’. Kundbehovet var tydligt och produkten bra, men man lyckades inte resa de pengar som behövdes. Det beslutet gick lite på två hjul va”, säger han med ett skratt.

”Det var synd att det gick som det gick för Volta. Jag tycker det är fantastiskt att det finns entreprenörer som i god kapitalistisk anda vågar satsa på den gröna omställningen, som H2 Green Steel, Northvolt och Aira. Det är mycket privatkapital som riskeras och vi behöver nya företag.”

HÖGRISK-MIX

Själv har han investerat i gode vännen Harald Mix H2 Green Steel.

”Ja, lite grann har jag satsat. Bygger du ett stålverk med den nyaste teknologin, så att du får lägre kostnader och samtidigt kan ta bättre betalt för grönt stål, då har du en bra affärsidé och goda förutsättningar för att lyckas.”

LKABKrönika

Grönt stål ger grönt ljus för dunkel logik

Det är ingen risk att det är ett stort Volta Trucks?

(Skratt) ”Alltså…det här är ju satsningar med väsentliga risker. Att bygga den här gigantiska batterifabriken, det helt nya stålverket och värmepumparna, det finns naturligtvis stora risker. Kommer alla lyckas? Who knows? Men jag tycker det är underbart, i Schumpeters anda, att riskkapital satsas för nya investeringar i Sverige.”

EGO OCH EMPATI

Efter att i nära 40 år ha arbetat med ledarskap, har Ekelund en tydlig bild av vilka personliga egenskaper en bra ledare bör ha.

“Ett hälsosamt självförtroende, ett otroligt driv, ödmjukhet och empati. Jag tror enormt mycket på empati. Med empati så förstår du dina kunder och kan ge dem bättre lösningar. Med empati förstår du dina medarbetare och kan motivera dem. Med empati förstår du din roll i samhället och kan göra ett bättre jobb. Så en kombination av ego, driv och empati.”

Hur skulle andra beskriva dig som ledare?

“Långsiktig, positiv och utmanande. Jag kan ta lite lång tid på mig med beslut ibland, men det är inte alltid en nackdel. Jag är en ganska snäll kille och ger människor flera chanser. Tidigare försökte jag utveckla personen för att passa jobbet, men idag gör jag om jobbet så att det passar personen.”

“Jag tror väldigt mycket på en positiv grundsyn. Att tro på människor och skapa ett självförtroende hos dem som jobbar i din organisation. Och samtidigt utmana och kräva att vi ska bli bättre. Det är en balans att sträva efter.”

NADELLA FÖREBILDEN

Bland svenska företagsledare lyfter han fram Carl-Henric Svanberg, Michael Treschow, Rune Andersson och Martin Lundstedt som förebilder.

“Internationellt har jag en favorit och det är Satya Nadella, som är VD för Microsoft. Hans förmåga att förstå den tekniska utvecklingen och hela tiden vara en strateg, samtidigt som ledare… Han har just den där kombinationen av otrolig drive, empati och ödmjukhet. Jag tycker att han är en fantastisk företagsledare.”

Det vanligaste misstaget han stöter på bland företagare, är tron att det räcker med en timmes presentation för att få med personalen i en ny strategi.

“Det som avgör ett företags framgång är dess humankapital. Och nästan alla företag investerar för lite i det.”

BTS GroupAnalys

BTS Group: En motståndskraftig konsult

TILLVÄXTOPTIMIST

Joseph Schumpeter, som fått ge namn åt rummet på Handels, är favorit-nationalekonomen.

“I motsats till många av dåtidens pessimister som Karl Marx, var Schumpeter den förste att skriva om innovation och en ekonomi i ständig omvandling. I kreativ destruktion ersätts gamla företag och näringar med nya, mer produktiva. Vi har ju alltid haft domedagsprofeter och tillväxttvivlare, medan Schumpeter var en tillväxtoptimist. Hans teorier förklarar den enorma välståndsökning som ägt rum de senaste tvåhundra åren och pågår än idag.”

Optimism är kanske också Henrik Ekelunds allra mest framträdande drag.

“Det är en enorm pessimism i Sverige. Och visst har vi problem, främst kriminaliteten är ju ett stort problem, men jag tycker det är för mycket pessimism. Sverige har ett av världens bästa näringsliv och är bland det bästa ställena att bo på. Jag tror på svensk ekonomi, även om vi har en nedgång just nu. Vi svenskar måste vara mer stolta.”

Själv lämnade han Sverige för 25 år sedan. Först för San Francisco för att bygga upp BTS i Nordamerika och sedan för att ta ledarskapsutbildningarna ut i Europa.

“Schweiz låg mitt i och min fru som är norska älskar också berg och vandring, ‘ut på tur aldrig sur’ och allt det där. Men en dag flyttar vi nog tillbaka.”

Det har blivit dags för Ekelund att flyga vidare, först till Genève på konferens och sedan till Cannes på fest. På väg ut noterar han att det inte finns någonstans att kasta pappersmuggen.

“Vi måste verkligen investera i matchande papperskorgar. Jag ska säga till konstnären Carl Hammoud att fixa sådana. Kanske rutiga så vi får med alla färgerna.”