Varning för svagt första konsultkvartal

För den som vill spekulera i överraskande starka första kvartalsrapporter, stryk it-konsultsektorn. Det finns generellt väldigt lite som talar för att sektorn ska överträffa de redan lågt ställda förväntningarna. Jämförelsekvartalet från i fjol blir en tuff måttstock vilket kommer att ge relativa besvikelser. Första kvartalet i fjol visade på stark tillväxt och anständiga marginaler, mycket tack vare ett bra sista kvartal 2000. Det var först under det andra kvartalet i fjol som branschproblemen faktiskt blev synliga på papperet. Och den allt sedan dess negativa trenden har knappast brutits under januari-mars 2002, snarare tvärtom. Räkna med sämre volymer, och följaktligen lägre marginaler. Först och främst torde prispressen nu börja få genomslag i spåren av ramavtalsförhandlingarna kring årsskiftet. Vissa ramavtal börjar inte gälla förrän andra kvartalet (exempelvis Ericssons) men snittprissänkningar om cirka 5 procent är ändå rimligt att räkna med, vilket i flera fall betyder ett par procentenheter på marginalerna. En andra volymsänkare kan vara den i år tidiga påskhelgen som dragit ned antalet debiterbara dagar med inte oväsentliga 4 procent, motsvarande 3 dagar. För flera av konsultbolagen är det skillnaden mellan vinst och förlust samt en kassapåfrestning. Till viss del kan nog resultatförsämringarna vägas upp av besparingsprogrammen som sjösattes under förra året. Å andra sidan är besparingsprogram i konsultföretag en balansgång utan like. Det gäller att lyckas skära bort rätt kostnader (konsulter), för att få upp faktureringsgraden, annars blir effekten misslyckad. Vid sidan av resultaten är det heller inte troligt att konsultchefernas prognoser kan ta aktiemarknaden med storm. En och annan försiktigt optimistisk prognos (i hopp om andra halvåret) kan antagligen dyka upp men biformuleringar som “låg visibilitet”, “ökad konkurrens”, “prispress” och “generell osäkerhet” får säkert tillräckligt utrymme för att lägga sordin på prognoskavalkaden. I mina ögon vore allt annat överraskande i ljuset av dagens konsultmarknad, som får branschkrisen 92-93 att förefalla rätt mild i jämförelse. Viktiga inköpare som Ericsson, Telia (kan bli en ny rysare), ABB och Volvo IT drar alltjämt ned på inköpen. Den sistnämnda ska, enligt uppgift, vara på på väg att minska antalet externa it-konsulter från 800 till 600 just nu. Som mest hade Volvo IT 1 200 it-konsulter för bara något år sedan. Värst drabbade är resurskonsulter, konsulter som ofta hyrs ut per timme för att underhålla datasystem. Så gott som alla börsens it-konsultbolag har sådana konsulttjänster, mer eller mindre. Naturligtvis så återvänder efterfrågan på it-konsulttjänster någon gång i framtiden. Men det går inte i dag att utesluta att hela 2002 går förlorat och att den påtagliga vändningen dröjer in i 2003. Kanske är det till och med mest sannolikt. Och med det som utgångspunkt blir den generella rekommendationen att avvakta köp, särskilt inför den förestående rapportperioden. Men för placeraren som är på enveten jakt efter undantag, undantag som står sig förhållandevis starka och är med i matchen när det vänder, så finns det en långsiktigt intressant duo, Tieto Enator och HiQ. Den förstnämnda är robust med en stor kassa och orderbok och värderingen är rimlig, inte dyrt inte billigt. Den senare presterar under omständigheterna bra och handlas nu till samma nivåer som under terrorseptember i fjol.

Erik Aronsson