Turbulensen i Betsson – så kopplade storägarna greppet om bolaget

I slutet av september i år var det “hela havet stormar” i toppskicket av spelbolaget Betsson. Via pressmeddelanden fick media och allmänheten ta del av resultatet av den maktkamp som pågick bakom stängde dörrar. Vad var det egentligen som hände? Vi tar det från början.

Turerna i toppen

Beskedet om att styrelsen inleder ”en process för att hitta ersättare till mångåriga VDn och grundaren Pontus Lindwall” togs emot med en viss förvåning av många. Nyheten kablades ut i ett pressmeddelande daterat den 17 september:

”Styrelsen anser att Betsson är redo för ytterligare förnyelse för att kunna möta utmaningarna i en internationell miljö, fler reglerade marknader samt tillvarata nya möjligheter.”

Lindwall själv fick beskedet av Patrick Svensk, styrelseledamot sedan 2005 och ordförande sedan 2017.

Och även om tanken inledningsvis varit att Pontus Lindwall skulle fungera som VD till dess att en ordinarie ersättare till Ulrik Bengtsson hade rekryterats, hade Lindwall ingen som helst lust att lämna över stafettpinnen nu när styrelsen tyckte att det var dags.

Men en knapp vecka senare, den 23 september, publicerades ett nytt pressmeddelande: styrelseordförande Patrick Svensk hade inte längre storägarnas förtroende och fick i praktiken kicken.

Enligt pressreleasen vände sig ägarna inte mot själva beslutet – att Pontus Lindwall skulle ersättas.

Valberedningens ordförande Michael Knutsson, företrädare för ägarfamiljen Knutsson, förklarade nämligen att han stödjer ”beslutet att söka nästa generations internationella ledare till Betsson”.

Att Patrick Svensk inte längre var betrodd berodde istället på ”sättet” som uppsägningen av VD hanterats. Det beskedet fick Svensk av Michael Knutsson.

I den här processen, pratade du med ägarna innan beslutet fattades?
“Jag pratade inte med dem innan vi fattade beslut om att byta”, säger Patrick Svensk till Affärsvärlden.

Borde du inte ha gjort det?
“Det är styrelsens ansvar, och inte ägarnas, att tillsätta och avsätta VD. Och eftersom alla sex i styrelsen var oberoende från ägarna och ledningen fanns det ingen anledning att fråga efter ägarnas synpunkter.”

Fem dagar efter att Svensk fått lämna sin post, kommer nästa nyhet. Ägarfamiljerna som i åratal hållit sig i bakgrunden hade nu klivit upp och tagit plats i styrelsen. Första beslut? Återanställa Pontus Lindwall som VD. Den fjärde gången han tackar ja till samma jobb.

Vem som kontaktade vem, och på vilka sätt som de olika grenarna av ägarleden kunde enas till en kupp i styrelserummet, vet än så länge bara de inblandade. Men i dokumenten skickade till Bolagsverket finns tecken på hur starka blodsbanden och de decenniumlånga lojaliteterna fortfarande är.

För bäst förståelse får man zooma ut något.

Kämpigt på börsen

Investerare i spelbolaget Betsson, noterat på Large Cap-listan, har haft en mindre behaglig börsresa de senaste åren.

I slutet av 2015 handlades aktien till över 150 kronor, vilket kan jämföras med dagens kurs på drygt 56 kronor. Källor med insyn skyller mycket av raset under 2016 på tidigare spelbolagschefen Ulrik Bengtsson som ”tog dåliga beslut” under sin tid som VD från mars 2016 till och med september 2017.

Under senare år har samtidigt faktorer utanför bolagets kontroll pressat Betsson, och resten av spelbranschen. I spåren av ett ökat fokus på ESG-frågor har svenska institutioner sålt av aktier i sektorn vilket pressat kurserna.

Samtidigt måste spelbolagen ständigt anpassa sig till nya regleringar. Senast var det Nederländerna som ställde till det. I september publicerade landets spelmyndighet, KSA, en ny policy som innebär att spelbolag som har verksamhet i Nederländerna först måste dra sig ur marknaden för att sedan kunna söka licens.

Betsson säger att beslutet väntas påverka bolagets rörelseresultat negativt med cirka 25 miljoner kronor på månadsbasis från och med fjärde kvartalet 2021. Men den siffran ifrågasätts av bland andra ABG Sundal Colliers analytiker Erik Moberg som menar att det snarare rör sig om ett tapp på 40 miljoner i månaden.

Nederländernas färska policybeslut är en viktig delförklaring till den senaste tidens kursras – från en lokal topp i mitten på september har aktien handlats ned med närmare 40 procent.

Att det parallellt med bakslaget i Nederländerna har förts en maktkamp på styrelse- och ledningsnivå, har inte hjälpt upp börskursen.

Spelmarker kom med modersmjölken 

Frågan som står i centrum – och som inblandade aktörer har olika svar på – kan formuleras som följer: Är sittande VD Pontus Lindwall den som bäst leder Betsson in i framtiden, eller har han gjort sitt?

En snabb titt på Lindwalls CV avslöjar att han har varit med länge. Ja, man kan säga Pontus Lindwall fick spelmarker och roulettkulor med modersmjölken. Fadern, Bill Lindwall, hade tillsammans med partnern Rolf Lundström startat bolaget AB Restaurang Rouletter redan 1963 – två år innan Pontus ens var tilltänkt.

1968 etablerades ett samarbete mellan AB Restaurang Rouletter och Per Hambergs och Lars Klings bolag AB Roulett konsult & Spelautomater. 1972, när Pontus Lindwall bara var sju år, föddes Cherryföretagen som sedermera skulle köpa brittiska sportspelsbolaget Betsson.com.

Men när Betsson förvärvades hade Pontus Lindwall redan varit VD i flera år. Han anställdes i koncernen redan 1991 och utnämnandes till VD för första gången 1998, samma år som Cherry köpte 35 procent av Net Entertainment.

2001 klev han av VD-posten för att bli VD på heltid för Net Entertainment. Året därpå, 2002, återvände han till Cherry och VD-posten som han behöll till och med 2011 då han övergick till att vara ordförande samtidigt som Magnus Silfverberg tog över VD-rollen.

Vid det laget hade Cherry blivit Betsson och Cherry Casino samt Net Entertainment hade delats ut till aktieägarna.

2015 var det återigen dags. Då avgick Silfverberg, Lindwall tog över chefsrollen under ett halvår till dess att nye VD:n Ulrik Bengtsson var på plats.

När Bengtsson sedermera fick sparken 2017 meddelade bolaget i ett pressmeddelande att styrelsen ”har beslutat att utse Pontus Lindwall till VD i Betsson AB tills en ny VD rekryterats”.

Men Pontus Lindwall blev kvar med uppdraget att vända skutan på rätt köl igen.

Maktkampen

Ordförande Svensk ska ha fått gå på grund av en illa hanterad beslutsprocess. Men stämmer verkligen det? Med tanke på vad som hände sen finns det en hel del frågetecken.

Enligt kallelsen står Hambergfamiljen bakom ett förslag som innebär att familjens företrädare Peter Hamberg samt den officiellt avgående VD:n Pontus Lindwall, väljs in i styrelsen.Den 28 september kablades en kallelse ut. Av dokumentet framgår att grundarfamiljerna Hamberg och Kling samt Pontus Lindwalls mamma Berit, har begärt en extra bolagsstämma. (Svea Ekonomi ”med flera aktieägare” nämns också som avsändare, men Svea Ekonomi är en liten ägare i sammanhanget med 1,4 procent av rösterna.)

Vidare föreslås omval av Jan Nord, Fredrik Carlsson, Eva Leach samt Johan Lundberg. Den sistnämnda nomineras dessutom till ny ordförande.

Kontrollerar med A-aktier
Ägarfamiljerna inklusive Pontus Lindwall och hans mor äger ”bara” cirka 13 procent av kapitalet i Betsson. Men tack vare att de uteslutande sitter på A-aktier kontrollerar de lite drygt 50 procent av rösterna.

Att få igenom ett förslag på en bolagsstämma – som dessutom på grund av Covid-pandemin uteslutande sker via poströstning – är därmed inget problem.

Och på den extra bolagsstämman den 25 oktober röstade endast familjen Hamberg som kontrollerade drygt 38 procent av de närvarande rösterna.

Bara några timmar efter att förslaget om ny styrelse röstats igenom klubbade de nyvalda ledamöterna ett nytt beslut: Pontus Lindwall får vara kvar som VD.

Ville inte avgå

“Nej, men jag är positiv till beslutet så klart. Givet den situation vi är i så tycker jag det är ett bra beslut”, sa Pontus Lindwall till Dagens Industri kort efter beskedet.

Av uttalanden som sonen till en av Betssons grundare sedan gör i affärspressen framgår det tydligt att han aldrig haft någon lust att avgå.

Det framgår också tydligt att Peter Hamberg – son till Per Hamberg som grundade AB Roulett konsult & Spelautomater – är en av Lindwalls främsta vapendragare.

Men alla storägare verkar inte ha varit lika engagerade i frågan om Pontus Lindwalls vara eller icke vara som vd.

Christoffer Lundström, son till ”kasinokungen” Rolf Lundström, meddelar att familjen Lundström inte varit inblandad.

“Vi har ingenting med det att göra. Vi röstade inte på den extra bolagsstämman”, säger han när Affärsvärlden ringer upp.

Michael Knutsson – företrädare för storägaren Knutsson Holdings – vill inte svara på Affärsvärldens frågor, men skriver i ett mejl: ”Den 27 oktober köpte Knutsson Holdings aktier i Betsson för nästan 20 miljoner kronor vilket skall ses som ett starkt signalvärde för vår syn på bolaget.”

Samtidigt står det klart att Knutssons inte heller röstade på den extra bolagsstämman. Dessutom har Michael Knutsson, som ovan nämnts, förklarat i ett pressmeddelande att han stöttar ”beslutet att söka nästa generations internationella ledare till Betsson”.

Familjen Kling, som inte röstade men som “teamade” ihop med Hambergs och begärde extra bolagsstämma, har Affärsvärlden inte lyckats nå.

Familjerna har stärkt greppet

Fram till den extra bolagsstämman hade ägarna inga representanter i styrelsen – det var sagt att den skulle vara oberoende. Ägarna utövade istället makt genom att agera i valberedningen.

Med Peter Hamberg och Pontus Lindwall i styrelsen har ägarna stärkt greppet om bolaget.

De styrelseledamöter som ”överlevde” ägaringripandet – Jan Nord, Fredrik Carlsson, Eva Leach och Johan Lundberg – har samtidigt, från första parkett, bevittnat hur det går om man tar beslut som inte faller ägarna på läppen.

Alla fyra var i september med om att ta beslutet att sittande vd skulle ersättas. Nu tycks tre av dem – Carlsson, Leach och Lundberg som accepterade omval – ha svängt 180 grader. Och tillsammans med Peter Hamberg och Pontus Lindwall har de kört över den tidigare styrelsens eniga beslut.

“Vi har haft flera samtal med Betssons viktigaste intressenter, inklusive Betssons ledningsgrupp, medarbetare och de största aktieägarna. Baserat på dessa dialoger anser den nuvarande styrelsen att det vore oklokt att nu förändra ledarskapet. Bolaget behöver lägga fokus på det viktiga arbete som bolaget står inför, som exempelvis den oväntade situationen i Nederländerna,” har den färske styrelseordföranden Johan Lundberg förklarat i ett pressmeddelande.

Den tidigare styrelseledamoten Jan Nord har samtidigt valt att hoppa av.

“Ett beslut kan ju ifrågasättas men en styrelse har några stora ansvarsområden. Ett är att tillsätta och avsätta VD. Och vi beslutade att göra det”, säger han till Affärsvärlden.

Enligt Nord var beslutet inte kontroversiellt i den tidigare styrelsen.

“Det fanns ingen konflikt i den styrelse som jag tillhörde. Beslutet som styrelsen tog kunde inte effektueras på grund av att ägarna klev in. Och i den situationen hade jag ingen möjlighet att utföra det uppdrag som jag hade tilldelats.”

Den kickade styrelseordföranden Patrick Svensk har en liknande bild av situationen.

Var det hårda diskussioner i styrelsen inför beslutet att ersätta Pontus Lindwall. Kan vissa styrelsemedlemmar ha känt sig pressade att rösta i linje med övriga?
“Nej. Och styrelsen var enig”, säger han till Affärsvärlden.

BetssonBörsgolvet

Börsgolvet om Betsson-kasoet: ”Comeback för Lindwall”

Såväl Patrick Svensk som Jan Nord betonar att styrelsen inte ansåg att Pontus Lindwall gjort ett dåligt jobb.

“Pontus fick tillbaka bolaget på rätt köl. Pontus gör ett fantastiskt jobb när det gäller att sätta rätt strategi och skära i kostnader. Vi hade ett back-on-track-program som innebar att vi skar 10 till 15 procent av de fasta kostnaderna för att öka lönsamheten”, säger Svensk

Men varför ville styrelsen byta ut en VD som gjorde ett bra jobb?
“Marknadsförutsättningarna förändras och det var dags för ett nytt ledarskap efter många år med samma vd. Vi ville ha in nya idéer och tankar – gärna utifrån – se över vår strategi och genomförandet av den. I stora bolag brukar sådana här beslut inte vara några konstigheter.”

Jan Nord är inne på samma linje.
“Pontus är väldigt kompetent men företag behöver olika typer av ledare i olika faser”, säger Jan Nord.

Affärsvärlden har sökt Pontus Lindwall och Peter Hamberg för en intervju. Lindwall avböjer intervju medan Hamberg inte svarat på förfrågan.