Teknikundret i Klippiga bergen

Vid kanten av Klippiga bergen ligger Boulder, en gång mest känt för hippies och bergsklättrare. I dag är det en av USA:s hetaste och snabbast växande städer för unga tech-företag. Här är kostnadsläget lägre än i Silicon Valley, och de höga bergen, de 144 vandringslederna och de 30 mikrobryggerierna lockar talangerna, liksom att det bara är 35 minuter till närmaste skidort.

Mer än 100 nystartade teknikföretag har kontor några stenkast från Boulders populära gågata Pearl Street. Och det i en stad med bara 100 000 invånare, ungefär lika många som i Helsingborg.

Boulder har fler ingenjörer och forskare per anställd än någon annan stad i USA. Här finns också överlägset flest high-tech-startups per invånare, mer än dubbelt så många som i tvåan San Jose i Kalifornien och sex gånger fler än genomsnittet för städer i USA, enligt en rapport från Nerdwallet 2015. Häromåret utnämndes Boulder till ”bästa stad för startups” av tidningen Business Week.

Ett av dessa är Gnip som förra året köptes av Twitter för en miljard kronor, ett annat är Sendgrid som det ryktas att Amazon och Foursquare är intresserade av. Flera Silicon Valley-företag har varit här och handlat. AOL köpte det sociala mediebolaget Social Thing och Google lockades av 3d-bolaget Sketch Up.

Google sålde visserligen det bolaget vidare för några år sedan, men valde ändå att stanna i Boulder och expandera. Innanför glasdörrarna på 2950 Pearl Street finns en stor klättervägg. Men här jobbar också över 400 utvecklare av bland annat Google Earth, Google Drive och olika betalningslösningar. För att klara den fortsatta tillväxten bygger sökjätten ett nytt labb några kvarter bort. Det ska bli ett av bolagets största utanför Silicon Valley. Den nya byggnaden ska vara klar 2017 och ha plats för över 1 500 personer.

Googles Boulderchef Scott Green motiverar expansionen i Klippiga bergen med att det är lätt att hitta teknisk kompetens i området, och att i Boulder finns mycket av det Google står för. Ett öppet sinne bland annat. Och stadsfullmäktige jublar förstås. Varje ny Googleanställd sägs betyda ytterligare trefyra jobb i staden.

Richard Florida, som skrivit boken The Rise of the Creative Class pekar på tre faktorer som förklarar Boulders höga andel av unga teknikbolag: hög teknisk kompetens, hög livskvalitet som får talangerna att stanna, samt öppenhet för innovation och nya sätt att göra saker. Här kommer hippiekulturen in, den sägs vara en förklaring till viljan att testa nytt.

Till skillnad från startup-landet Israel, som Affärsvärlden besökte i nummer 46/2014, förklaras framgången i Boulder inte med offentliga satsningar. I Israel var regeringens inkubatorprogram för nystartade teknikföretag på 1990-talet och dess program för privat och statligt riskkapital, Yozma, viktiga drivkrafter. I Boulder är satsningarna privata. Det gäller både inkubatorn Galvanize med 80 företag och den framgångsrika acceleratorn Techstars som investerat i upp emot 600 bolag.

Men på båda platserna talas om betydelsen av riskvilja och oräddhet. I Israel hänvisar man till den tuffa militärtjänstgöringen, i Boulder pekar man på modet som krävs för att bestiga bergen och kasta sig ner för branta skogsstigar med mountainbike.

National Geographic har utnämnt Boulder till USA:s bästa äventyrsstad, och regionen har inte varit sen att marknadsföra invånarnas mod och omgivningarnas möjlighet till äventyr. Under Affärsvärldens besök kantades Pearl Street av flaggor med devisen ”Bolder Boulder”, ”Modigare Boulder”.

– Folk som bor här älskar att klättra i berg. De är risktagare, och jämför utmaningen att starta ett bolag med den att ta sig uppför klipporna The Flatirons, säger Ken Apple, som varit med på Sendgrid sedan 2009.

Sendgrid pekas ut som nästa Boulderföretag redo att bli uppköpt. Men enligt bolagets talespersoner är planen än så länge en börsnotering inom några år. I dag har Sendgrid 275 anställda, och man räknar med att vara ytterligare hundra före årets slut.

Sendgrid grundades i Silicon Valley, men har nu sitt huvudkontor i Boulder. Bolagets molnbaserad e-posttjänst används bland annat av den svenska musiktjänsten Spotify och den globala taxiappen Uber. Förra året var omsättningen ungefär 350 miljoner kronor och bolaget har tagit in närmare 400 miljoner kronor i riskkapital.

Det goda samarbetsklimatet i staden anges som en annan förklaring till framgången för Boulder.

– Det är starkare här än på andra ställen, tror jag. Det är svårt att växa på egen hand, så att träffa andra, få hjälp och inspireras av folk med liknande intressen är viktigt, säger Jud Valeski, en av grundarna till Gnip, som utvecklat en tjänst för analys av information på Twitter.

Han får medhåll av Bing Chou, grundare av nystartade Simpler, som utvecklat en tjänst för bilåterförsäljare.

– Stadens mantra är ”You’ve got to give before you get” – ”Du måste ge innan du får” – och det har skapat en bra grogrund för stadens utvecklingsföretag och investerare.

Ett tredje skäl till Boulders uppsving som USA:s nya hemstad för unga teknikbolag är den privata acceleratorn Techstars. Den grundades här 2006, och har sedan starten investerat 1,3 miljarder dollar i såddkapital i unga bolag. Acceleratorn finns numera på flera platser världen över: Bland annat i New York, Boston, Seattle, San Antonio, Austin, Chicago, London och Berlin.

Det var Techstars som fick Sendgrids grundare att flytta till Boulder efter att ha antagits till Techstars tuffa ”boot camp”. Det är en tre månader lång drillning i entreprenörskap och inbegriper också stöd av namnkunniga mentorer. Bland de senare märks några personer som kanske inte är så välkända i Sverige men som möts med den största respekt i internetbranschen, som exempelvis Foursquares vd Dennis Cowley, Tumblrs vd Davis Karp och medgrundaren till Union Square Ventures, Fred Wilson.

Techstars erbjuder 118 000 dollar i såddkapital för 7–10 procents delägarskap i företagen. Hittills har 526 företag gått igenom den intensiva tremånaderskursen. Av dessa är 400 fortfarande aktiva, 68 har köpts upp och 58 har lagts ner.

Bara en procent av de företag som söker till Techstars antas till programmet. De företagare som faller på målsnöret saknar två saker, enligt David Cohen, vd för Techstars: passion och en bra förklaring till vad de har för drivkraft.

– Att de vill förändra världen är viktigare än siffrorna i excel-arken. Ta killarna på Sendgrid till exempel, som vi satsade på tidigt. De älskade e-post mer än hundar. De beskrev e-post som världens blodomlopp. Då är man passionerad.

Cohen vill också att personerna i ledningen ska ha jobbat ihop tidigare. Gärna flera gånger. Han frågar alltid vad de inte gillar hos varandra. Om de inser och accepterar varandras svagheter litar han på att de kan stötta varandra.

Bakom Techstars står David Cohen och David Brown. De lockades till Boulder av närheten till skidbackarna, eftersom Brown älskar utförsåkning. Cohen fastnade för mötena med osjälviska och hjälpsamma människor.

– Första gången i Boulder såg jag en kille som gav bort vattenmeloner och ingen verkade tycka att det var underligt. Och när vår bil fick stopp i en korsning fick vi direkt hjälp av åtta personer.

– Så jag föll direkt, och tänkte att det här stället är ju en utopi, ett idealsamhälle. Efteråt har jag förstått att ”Give first, get later” är en del av kulturen i Boulder.

David Cohen beskriver sig själv som en riktig tekniknörd med över 600 teknikbolag i sin fonds portfölj. Han var en av de första som investerade i det haussade nättaxibolaget Uber.Redan 2009 gick Techstars in med ungefär 400 000 kronor i den första finansieringsrundan på 40 miljoner konor.

Cohen träffade Ubers blivande vd Ryan Graves när denne stannade till i Boulder, på väg från New York till Silicon Valley. Bolaget hade inga bilar då, bara en massa idéer.

– Jag bestämde mig för att investera i bolaget efter 15 minuter. Jag gillade helt enkelt killen, berättar David Cohen.

Uber värderas i dag till 41 miljarder dollar, ungefär 350 miljarder kronor. En procents andel är alltså värd ungefär 3,5 miljarder kronor.

– Så det var en väl investerad kvart, säger Cohen.

Boulders politiker, som försöker slå mynt av ryktet som hippie- och cykelstad, marknadsför sina uthyrescyklar med ”Uber for hippies”. Och även om många pekar ut Boulder som nästa Silicon Valley, är det inget David Cohen önskar.

– Jag spyr när jag hör det. Jag vill gärna vara med och förändra Boulder, göra det så bra det kan bli. Men Boulder kommer aldrig att bli, och ska aldrig bli, Silicon Valley. I en liten stad som Boulder hjälper folk varandra. I Silicon Valley kan någon kan bete sig som en idiot och komma undan. Men det går inte här. Här hjälper vi även våra konkurrenter.

Med globaliseringen av Techstars har David Cohen ett nytt mål. Att se till att 50 platser på jorden blir lika viktiga för nya internetbolag som San Francisco och New York inom 20 år. När han håller föredrag för startups i Silicon Valley brukar han fråga hur många som är födda där.

– Det brukar vara fem procent. Varför ska alla behöva flytta till Silicon Valley för att starta bolag? Det är ju galet.

David Cohen har diskuterat en etablering av sin accelerator i Sverige med en grupp svenskar under ledning av Elisabeth Thand Ringqvist, ordförande i Svenska Riskkapitalföreningen.

– Att vi finns i Berlin beror delvis på att vi redan hjälper det tyska detaljhandelsbolaget Metro med en accelerator. På samma sätt skulle ett samarbete med exempelvis Ericsson underlätta en etablering i Sverige, säger Cohen, samtidigt som han betonar att diskussionerna fördes på en övergripande nivå, och att det inte finns några konkreta planer på en etablering i Sverige.

När Affärsvärlden besöker Boulder pågår The Startup Week, som samlat över 6 000 besökare. På plats finns över 500 utvecklingsbolag och rader av investerare. Bredden på seminarierubrikerna signalerar att vi är i hippie-land. Här finns alltifrån ”Mindfulness för startups” till ”Frukostmöten för blivande affärsänglar”.

Startup Week, som startats av Andrew Hyde från Boulder, arrangerar liknande konferenser på många ställen världen över. Bland annat i Stockholm. I slutet av mars hölls kortvarianten Startup Weekend tillsammans med innovationshuset SUP46.

Boulder är ett Mecka för vildmarksälskande entreprenörer. Debbie Brown, som suttit i ledningen för flera nya bolag inom bioteknikområdet, berättar exempelvis att hon haft besök av både björn och puma på sin tomt, bara 15 minuters bilfärd från stadskärnan.

Men det finns förstås svaga punkter även i detta så framgångsrika ekosystem för unga teknikbolag. Boulder har visserligen ett universitet, University of Colorado, och dessutom Naropa University, nationens första buddistiskt inriktade universitet. Men den akademiska nivån kan inte alls jämföras med Caltech, Stanford och Berkeley i Kalifornien eller Harvard och MIT i Massachusetts.

När det gäller riskkapitalinvesteringar i unga teknikbolag per capita placerar sig Boulder på en tredjeplats i USA efter San Francisco och San Jose i Silicon Valley. Men när det gäller den totala nivån på riskkapitalinvesteringar ligger äventyrsstaden fortfarande långt efter Silicon Valley. De stora investerarna och fonderna lägger ännu så länge bara småsmulor i staden. Boulder lyckades locka till sig 300 miljoner dollar, knappt 1 procent, av landets privata riskkapital förra året. Drygt 32 procent gick till San Francisco och 14 procent till San Jose i Silicon Valley, enligt National Venture Capital Association.

Staden lider också av växtvärk. Långt ifrån alla är glada över att Google expanderar just är. Kritikerna varnar för stigande priser på fastigheter. Huspriserna steg med 8 procent förra året, enligt fastighetssajten Zillow. Staden har vuxit snabbt de senast åren, och invånarna klagar även på trafiken och bristen på parkeringsplatser och oroar sig över att bilköerna blir längre om staden fortsätter att växa.

Josh Hemann, dataanalyschef på spelbolaget Activision, skrädde inte orden under sitt föredrag på Startup Week:

– Snälla ni från Silicon Valley och New York, släng inte alla era pengar på våra hus. Det här är vårt hem. Don´t fuck it up!

Lokalpolitikerna kontrar med att trafiken är mycket värre och huspriserna betydligt högre i Silicon Valley.

I sann Boulderanda har företaget Blucar grundats för att försöka lösa parkeringsproblemen. Bolaget har förare som parkerar bilen på beställning. Som ett Uber för parkering, som en av förarna säger när han försöker ragga kunder på Pearl Street. Blucar lanserade sin tjänst för tre månader sedan, men har redan expansionsplanerna klara. En av investerarna i bolaget är Jud Valeski, som var med och delade på den miljard kronor som hans företag Gnip köptes för.

Konkurrensen om de bästa talangerna i Boulder blir också hårdare när Google expanderar, menar kritikerna. Och då vinner de etablerade giganterna på bekostnad av de små uppstickarna, varnar de.

Men andra är entusiastiska:

– Vi ser det som en fantastisk möjlighet. De lockar hit intressant folk, som vi också kommer att träffa på lokala sammankomster. Vi kommer att inspirera varandra, säger Sendgrids Ken Apple.

Techstars David Cohen är också positiv till Googles expansion och tror inte att konkurrensen om talangerna blir värre.

– De som gillar tryggheten i ett storföretag, som Google, kommer att gå dit. Men det finns också ingenjörer som lockas av risken med unga teknikbolag, där det också finns en kraftig uppsida i aktierna.