Storstädningen

Så här lyder en flitigt återberättad historia om hur det är att vara vd i bolag noterade på Wall Street:

En man har precis anställts som vd för ett stort techbolag, ­efter att den tidigare fått sparken. Han överlämnar tre kuvert:

– Öppna dessa om du får problem, säger företrädaren, sätter på sig rocken och lämnar kontoret för gott.

Det dröjer inte länge innan den nye vd:n ser sig nödgad att öppna det första kuvertet. I brevet står: ”Skyll på din företrädare.”

Sagt och gjort och aktien stiger kraftigt.

Efter ett tag uppstår nya bekymmer. Vd:n öppnar kuvert nummer två. Där står ett ord: ”Omorganisera”.

Vd:n sparkar chefer, lägger ned divisioner och skapar nya. Aktiemarknaden jublar.

Efter drygt tre månader som vd för telekomkoncernen Ericsson tycks Börje Ekholm just ha öppnat det andra kuvertet. Han presenterade i förra veckan en ny koncernledning och en ny strategi.

Den sistnämnda inbegriper fokus på kärnverksamheten: nät, digitala tjänster och internet of things, alltså uppkopplade prylar. Samtidigt ska lönsamheten inom området för tjänster förbättras. Vad gäller media, hårdvara och moln-infrastruktur ska en strategisk översyn göras.

I samband med att omorganisationen presenterades passade Börje Ekholm på att skriva ned tillgångarna med 3 till 4 miljarder kronor och presentera omstruktureringskostnader på 6–8 miljarder kronor. Därtill gjordes avsättningar på mellan 7 och 9 miljarder kronor ”relaterade till vissa större kundkontrakt som nyligen utvecklats negativt”. Ericsson har inte meddelat vilka kontrakt eller kunder det gäller. Men avsättningarna innebär att kontrakten inte är lika lönsamma som bolaget inledningsvis trott. Antingen är kostnaderna högre eller intäkterna lägre.

Svenska Dagbladet skrev i mitten på juli om Ericssons bokföring och hävdade att den var ”uppblåst”. Allt låg inom tillåtna redovisningsmetoder, men riskerade att leda till framtida bakslag.

– När vi grävt så extremt mycket in i framtiden för att kunna upprätthålla den redovisade försäljningen i dag finns det stor risk för att det kommer några helt tomma kvartal framöver, sa en källa inom Ericsson till SvD.

Källan menade också att kunderna ofta omförhandlar kontrakten och kräver lägre pris.

Ericsson tillbakavisade Svenska Dagbladets uppgifter efter att de publicerades.

”Påståendet om att Ericsson på felaktigt sätt tagit upp intäkter i redovisningen stämmer inte”, skrev bolaget på sin hemsida.

Men när Ericsson nu avsätter uppåt 9 miljarder kronor, relaterade till kundkontrakt, är det inte annat än att man höjer på ögonbrynen.

Enligt kommunikationschefen Peter Olofsson görs avsättningar antingen när kostnaderna överstiger de som bokförts eller när intäkterna blir lägre. Exakt hur det ligger till i detta fall får man veta i kvartalsrapporten den 25 april, not K18, men Peter Olofsson talar framför allt om ökade kostnader. Han tillägger att avsättningarna varierat mellan 2,7 miljarder 2014 och 7,0 miljarder 2012.

Att kundkontrakten inte blivit så lönsamma som ­Ericssons bokföring visat, kan Börje Ekholm inte helt beskylla sin företrädare Hans Vestberg för. Ekholm har varit ­styrelseledamot i Ericsson sedan år 2006 och böckerna är klubbade av styrelsen.

Förra veckans åtgärder gör att Börje Ekholm bäddat för framtiden. Nu återstår att se om Ericsson har den teknik och den säljorganisation som krävs för att kunna hävda sig på den hårt konkurrensutsatta marknaden.

Allra tuffast är konkurrensen från kinesiska Huawei. Bolaget har anklagats för att dumpa priserna på den europeiska marknaden och för att ha fått hjälp av den kinesiska staten för att ta marknadsandelar, något som bland annat EU-kommissionen uppmärksammat. Enligt ett avtal ska EU låta bli att införa importtariffer, förutsatt att den kinesiska regeringen kan hjälpa exempelvis Ericsson och Nokia att konkurrera i Kina. I höstas skrev Wall Street Journal att avtalet inte fått nämnvärd effekt.

I förra veckan presenterade Huawei helårssiffrorna för fjolåret. De visar att bolaget ökar sin försäljning inom affärsområdet Carrier, som konkurrerar med Ericsson, med 23,6 procent. En anmärkningsvärd tillväxt, sett till Ericssons. Samtidigt ser det ut som att Huawei växer kraftigast på den kinesiska marknaden. Och marginalerna för gruppen sjunker, en indikation på att även den kinesiska spelaren stöter på konkurrens.

För Ericsson står hoppet till att nästa generations mobiltelefoni – 5g – håller måttet och uppfyller förväntningarna, både vad gäller pris och kvalitet.

Om Börje Ekholm lyckas bringa ordning i det är det bäddat för en försäljning av E­ricsson till Cisco. Men även om Cisco inte vill köpa, står Ericsson då starkt på egna ben.

Om han inte lyckas blir det kännbart för aktieägare, Sverige – och Börje Ekholm själv.

När vår Wall Street-vd i början av den här texten stöter på problem för tredje gången öppnar han det sista brevet från företrädaren. Där står:

”Skriv tre nya brev.”