Spelet som gick hem

Fem kvinnor och två män, alla tvålfagra och i tidiga tjugoårsåldern, ler inbjudande mot den som loggar in på gamblingbolaget Unibets live-kasino på nätet. Kvinnorna har svart klänning med en urringning precis intill anständighetens gräns. Männen bär traditionell croupierkostym, vit skjorta med fluga och svart väst. Här erbjuds black jack, baccarat, poker samt roulette. Det sistnämnda vid elva bord, där croupiererna talar olika språk. Välj det svenska bordet och Disa, en mörkblond kvinna, dyker upp på skärmen efter några sekunder. Hon sitter i en stol vid ett rouletthjul.

– Monsun, välkommen till bordet, hälsar Disa med flygvärdinneröst och sätter fart på kulan, varvid spelet stängs för insatser.

– 22 svart, säger hon när kulan stannat och gratulerar Fagerland till vinsten. Så berättar Disa att hon har haft några dagars semester och inte riktigt är tillbaka i gängorna innan hon hälsar Charlie11 välkommen och drar i gång nästa spel.

Miljön med den ensamma Disa för inte direkt tanken till kristallkronorna på Monte Carlos glamorösa kasino, men det går minst lika lätt att spela bort pengarna. Efter bara tio minuter har Monsun, Affärsvärldens orutinerade reporter, förlorat 200 kronor. Till glädje för Unibets aktieägare, förstås. Men också för Evolution Gamings. Bolaget har haft en ännu mer spektakulär kursutveckling sedan noteringen i våras.

Evolution Gaming sköter ungefär hälften av alla internetbaserade live-kasinon i Europa och lever huvudsakligen på vinstdelning med operatörerna. Som Unibet. Spelborden, totalt flera hundra, står i långa rader i två studior, varav en i Riga där bolaget är stadens största privata arbetsgivare med 1400 anställda. Flera tusen personer kan spela samtidigt på varje rouletthjul.

Att även kasinoindustrin flyttar ut på nätet förvånar kanske inte. Att två unga svenskar från Stockholmsförorten Bromma skulle leda marschen var inte lika självklart.

***

Runt millennieskiftet satt Jens von Bahr och Fredrik Österberg, i likhet med många andra, och funderade över hur de skulle kunna slå mynt av den snabbt snurrande it-karusellen. Den idrottsintresserade Österberg var visserligen vd på sajten Sportal, men den ville inte lyfta. Och von Bahr jobbade i den gamla ekonomin, han var chef för sminkföretaget Oriflame i Sri Lanka.

Internetballongen brast, börserna dök och stora delar av världen halkade ner i lågkonjunktur. Men barndomsvännerna kunde inte släppa tanken på att framtiden fanns på nätet och de identifierade hasardspel som en bransch med digital potential. Både därför att det fanns stora fördelar med att erbjuda gambling över nätet – kunderna kan ju spela var och när som helst – och därför att spel var en hårt reglerad bransch som sköttes av statliga monopol. Att ge sig på sådana var vi den här tiden något av en folksport bland entreprenörer. Fast det var trångt i dörröppningen. Sajter som erbjöd poker online eller odds på fotbollsmatcher fanns det gott om. Det måste gå att utveckla nätspelandet mer.

I Asien fanns sajter där spelaren i realtid följde en livs levande dealer eller croupier vid ett fysiskt spelbord. Kvaliteten var generellt låg, både överföringen och inramningen. Samtidigt var de legala aspekterna ofta oklara. Ändå lockades mängder av spelare till live-sajterna och vännerna såg möjligheten. Detta borde funka även i Europa om kvaliteten var god nog och den legala strukturen på plats. Så de skaffade lite kapital från vänner och bekanta och satte i gång. Men att starta live-kasino är inte lätt.

– Det är en av de mest komplexa verksamheter jag har stött på. Du måste ha massor av anställda som sköter mängder av spel som pågår samtidigt. Vart och ett av dessa kan ha tusentals spelare i olika länder. Dessutom hanterar du massor av pengar, med de risker och de krav på kontroll och säkerhet det innebär, säger affärsmannen Jonas Engwall, god vän med grundarna och ledamot i Evolution Gamings styrelse sedan i vintras.

– Och framför allt måste du ha ett säkert it-system som håller reda på alltihop. I realtid. Sen ska alltsammans pluggas in i kundernas olika miljöer och fungera där.

Unibets grundare Anders Ström var en av de första som fick von Bahrs och Österbergs idé med live-kasino presenterad för sig. Det var i mitten av 00-talet. Han tackade nej till att bli kund.

– Personligen var jag ambivalent. Produkten var en hybrid av online och offline och mina tankar just då handlade bara om hur man skulle utnyttja internet till fullo för nya spelprodukter, utan offlineinslag. Jag sysslade själv mycket med utvecklingen av live-betting på sport i mobilen just då.

De tekniska begränsningarna var dessutom påtagliga.

– Bildkvaliteten var sådär på grund av att bredband inte var lika snabbt och utbyggt och streamingen var inte klockren. Här kände man dock att tiden skulle kunna tala för live-kasino, minns Anders Ström.

Dessutom var den juridiska situationen grumlig och framför allt skilde den sig mellan olika länder. Det blev en tuff start för de två entreprenörerna.

– Det var flera år där i början som vi verkligen fick kämpa för att överleva, säger Jens von Bahr.

År 2006 genomfördes en sorts finansiell rekonstruktion och de ursprungliga investerarna löstes ut.

– Det var fortfarande osäkert om det skulle flyga och vi ville inte investera mer just då. Med facit i hand är det förstås tråkigt att inte ha kvar lite aktier, men då var det inget jag grubblade över. Jag tycker det hanterades schysst, säger en av dem till Affärsvärlden.

Medgrundaren Richard Hadida hade lyckats intressera sina tidigare arbets­givare, de brittiska fastighetsmiljardärerna Ian och Richard Linvingstone, för att gå in som ­finansiärer. Nu fanns tillräckligt med pengar för att bygga en studio i Riga tillsammans med ett utvecklingscenter. År 2007 började den första kunden sända live därifrån. Fler kunder följde och efter hand hade ganska många spelsajter ett live-kasino. Ändå lyfte inte verksamheten för Evolution Gaming. Operatörerna var nämligen ovilliga att marknadsföra live-kasino mot sina kunder, spelarna. Dels var de osäkra på om kunderna ville ha produkten, dels vågade de inte lita på att tekniken skulle hålla.

– Det krävdes mycket cold calling och det var fruktansvärt många möten. Det fanns ett enormt motstånd i början hos operatörerna mot att pröva livespel med de risker som man tyckte fanns, säger Fredrik Österberg.

– 2009 presenterade vår dåvarande Head of Gaming Unibets nya Live Dealer Casino första gången. Det var försiktiga förväntningar till en början och det tog ytterligare något år innan det visade sig att produkten skulle fungera riktigt bra, säger Unibet-grundaren Anders Ström.

År 2010 var det till slut en kund som vågade gå in helhjärtat och satte upp live-kasino som en egen vertikal i sidhuvudet på sajten och marknadsförde spelet.

– Jag har för mig att de ökade omsättningen med 400 procent jämfört med samma månad året före. Det var otroligt. Konkurrenterna såg ju det där och plötsligt ville alla göra samma sak, säger Fredrik Österberg.

Samma år tog både von Bahr och Österberg sina familjer och flyttade till Malta, ­Europas centrum för den snabbväxande nätgamblingindustrin. Dels ville duon skaffa en europeisk licens som leverantör, dels fanns i stort sett alla kunder, operatörerna, representerade på Medelhavsön. Ett år senare, 2011, nådde verksamheten vad von Bahr beskriver som kritisk massa: 50 bord i Lettland som drevs dygnet runt, året runt.

– Då blev vi så stora att vi kunde industrialisera verksamheten. Vi gjorde vår teknik skalbar så att vi kunde ansluta nya kunder till våra system eller koppla på nya produkter till befintliga kunder utan att det uppstod störningar, säger Jens von Bahr.

– Dessutom fick vi så mycket data från så många olika kunder och spelare att det gick att bygga avancerade system för att identifiera och eliminera risker och förhindra ­bedrägeri.

Ett exempel från verkligheten: en croupier blir trött mitt i natten och börjar snurra kulan med likartade mekaniska rörelser varje gång. Då finns spelare som omedelbart drar fördel av detta och förbättrar sina odds avsevärt genom att eliminera vissa nummer vilket försämrar husets vinstchanser. Numera larmar systemen om sådant, men det gjorde de inte till en början, vilket blev en dyrbar erfarenhet för Evolution Gaming.

Nästa steg var att erbjuda gamblingbolagen att ha egna bord i Evolution Gamings studio i stället för att ansluta sig till befintliga bord där samma spel sänds till flera operatörer samtidigt. De flesta gamblingsajterna liknar varandra och operatörerna söker därför ­sådant som gör dem unika i spelarnas ögon. Det skapar nämligen lojalitet. Statliga Danske Spil har exempelvis egna bord på Malta med handplockade danskspråkiga croupierer. Och en av de brittiska sajterna har speciella värdar som tar hand om bolagets vip-kunder, storspelarna.

Live-kasino är spelform som för tillfället växer snabbast och alla sajter med självaktning investerar tungt i formatet. Världens största pokersajt, Poker Stars, öppnade nyligen tretton egna bord hos Evolution Gaming för att stävja trenden med ett vikande intresse för poker. Möjligheterna tycks oändliga.

– Vår vision när vi började med det här en gång var att digitalisera riktigt starka varumärken, som kasinot i Monte Carlo. Tänk att kunna sända live därifrån till hela världen! Det går fortfarande inte av legala skäl, men tanken har vi inte släppt. Det kommer att hända en dag och då ska vi vara med, ­säger Jens von Bahr.

***

Evolution Gaming rapporterade nyligen att omsättningen under årets första nio månader steg med drygt 50 procent till motsvarande en halv miljard kronor. Rörelseresultatet ökade ännu mer, plus 88 procent till 170 miljoner. Marginalen ligger därmed en bra bit över 30 procent. Börsen var inte överförtjust och handlade ner aktien på rapporten, men då hade den redan klättrat 200 procent sedan noteringen i våras. Börsvärdet har ökat från 3 till nära 9 miljarder kronor och Jens von Bahr, Fredrik Österberg och Richard Hadida har blivit förmögna. De två svenskarna har drygt 10 procent av aktierna var och britten har 6 procent. Huvudfinansiärerna, bröderna Livingstone, är störst med 16 procent. Vad gör man med så mycket pengar?

– Det är klart att det är skönt att jag och familjen har en tryggad ekonomi, men pengarna är inget jag tänker på. Det är svårt att ta in det värde man har på papperet, säger Jens von Bahr.

De båda grundarna verkar hur som helst inte tyngas av överdrivet dåligt samvete över att deras nyskapade förmögenhet delvis är grundad på somligas olycka.

– Den övervägande majoriteten klarar av att hantera sitt spelande. De spelar för att bli underhållna och de är medvetna om att de kan förlora. Nästan alla som går in på ett kasino och har bestämt sig för att spela för 150 kronor räknar med att de kan förlora pengarna, säger Jens von Bahr.

Varken Jens von Bahr eller Fredrik Österberg spelar själva om pengar, annat än lite poker eller bridge någon gång emellanåt. Och det kanske säger något. Om man ska bli rik på spel så ska man inte spela. Då ska man äga kasinot.