Smärtlindring för Maxim

Den 21 december är det extra bolagsstämma i Maxim, som har sitt säte i San Diego, Kalifornien. Uppskattningsvis 60 procent av aktieägarna är svenskar. De ska ta ställning till om Maxim ska genomföra en föreslagen fusion med Epicept, ett amerikanskt företag som sysslar med smärtlindring. Epicept utgår från kända substanser och gör nya tillförselsystem som är patientvänliga, precis som nya börsbolaget Orexo, så kallad drug delivery.

Epicept arbetar främst med en svensk substans, lidokain, som Nils Löfgren och hans elev Bengt Lundqvist vid Stockholms högskola tog fram på 1940-talet. Astra utvecklade lidokain till produkten Xylocain, som blev ett världsledande lokalbedövningsmedel för tandvården.

En rad drug delivery-företag arbetar i dag med lidokain. I fem av de sex produkter som Epicept har i sen klinisk fas, alltså fas II och III, ingår lidokain. Det gäller områden som svår smärta efter stora operationer, ryggsmärtor, smärtor i munslemhinna och tänder, tinnitus och huvudvärk.

I den produkt som kommit längst, ett medel mot svår nervsmärta, använder sig Epicept dock av en kombination av två andra välkända substanser, ett medel mot depressioner och ett narkosmedel.

Epicept är ett privatägt företag som i våras misslyckades med en tänkt börsintroduktion. Priset sattes för högt och i stället för att gå ner i pris valdes alternativet med en partner. Det blev Maxim, som sökte någon att dela riskerna med. I det nya bolaget, som ska heta Epicept, kommer Maxims aktieägare att få 28 procent och Epicepts ägare 72 procent av aktierna.

I Maxim finns i dag huvudsakligen två projekt, dels substansen Ceplene mot en form av blodcancer, akut myeloisk leukemi (AML), dels substanser mot apoptos (celldöd). Maxim har misslyckats med två fas III-studier på Ceplene mot malignt melanom och inte fått övertygande data i fas II-studier på njurcellscancer och hepatit C. På fem år har 97 procent av börsvärdet försvunnit.

I början av januari kom beskedet att FDA, amerikanska läkemedelsverket, inte nöjde sig med den fas III-studie som Maxim gjort på AML. FDA ville ha en ny fas III-studie, vilket tar minst tre år och kostar drygt 20 miljoner dollar. Det går inte utan en stark partner. Saken kan komma i ett annat läge om Emea, EU:s läkemedelsmyndighet, godkänner Ceplene mot AML. En ansökan planeras i början av 2006. FDA och Emea kan ha olika uppfattning om blivande läkemedel.

Maxim har efter neddragningar lagt mest resurser på sitt apoptosprogram, nästan hälften av de sysselsatta ägnar sig åt celldödsprojekten; flera har visat lovande resultat, men huvuddelen befinner sig i preklinisk fas. Ett är utlicensierat och befinner sig i fas I.

Nya Epicept kommer att bli bredare och mindre riskutsatt än Maxim. Därför bör aktieägarna i Maxim säga ja till samgåendet. Nya ägare kan hålla sig avvaktande och köpa i den kurssvacka som verkar ofrånkomlig, med tanke på att Epicept påminner så mycket om Orexo.

Båda har ett centralt avtal med Endo, föregångaren inom drug delivery, och har ungefär samma antal projekt på gång. Orexo har i dag en konstlat hög prissättning. Kursen hålls uppe av stödköp. Värdet på Epicept, som påverkat kursen på Maxim sedan fusionen föreslogs i september, är baserat på en investmentbanks analys och därmed heller inte marknadsmässigt.
I dag har Epicept/Maxim och Orexo ungefär samma marknadsvärde, cirka 1,1 miljarder kronor.

Om det är rimligt kan diskuteras. Nya Epicept har en större potential eftersom bolaget delvis utvecklar originalläkemedel. Därmed är också risknivån högre. Orexo är dessutom starkare finansiellt. Kassan räcker minst två år, mot tio månader för Epicept.