Northvolts mardrömsmånader: Dödsfall, förseningar och katastrofsiffror

Batteritillverkaren Northvolt har skakats av förlorade kontrakt, inställda fabriksbyggen och mystiska dödsfall.

Mitt i turbulensen publicerar batteribolaget i början av juli sin årsredovisning för 2023. I delar är det nattsvart läsning. Miljardförlusterna fortsätter att skena och uppgick under 2023 till 12,5 mdr kr, vilket kan jämföras med 3 mdr kr år 2022. Bruttomarginalen som 2022 landade på -219% fortsätter utför till -438%.

Northvolt investerade rekordstort i nya fabriker under 2023 och capex landade på 19 mdr kr. Men trots megainvesteringar minskade bolagets batteriförsäljning, från 1 020 Mkr kr år 2022 till 968 Mkr år 2023. Omsättningen ökade marginellt från 1 137 Mkr till 1 360 Mkr, och beror framför allt på ökad “övrig” försäljning, som av exempelvis råmaterial.

Vad är det som hänt med bilbatterifabrikören med bas i Skellefteå senaste tiden?

EN LOVANDE START

Framtidsutsikterna för Northvolt var av allt att döma lysande. Bolaget grundades år 2016 och säkrade inom sex månader sin första investeringsrunda på 12 miljoner dollar. Genom att producera hållbara batterier utan konfliktmetaller framstod företaget som en nyckelspelare i den gröna omställningen. Bolaget attraherade en strid ström av investerare och hade redan innan den första fabriken var färdigbyggd ambitiösa internationella expansionsplaner; målet var att kontrollera 25% av bilbatterimarknaden i Europa senast år 2030.

I juni 2018 läggs grunden till flaggskeppet Northvolt Ett i Skellefteå. Ett fyrtiotal kommuner hade anmält intresse inför etableringen och beskedet möttes med stor glädje av Skellefteås lokalpolitiker som snart satsade 100 Mkr på infrastruktur runt fabriksområdet.

I ljuset av klimatkrisen och politiska signaler om presumtiva förbud mot förbränningsmotorer var Northvolts framgång given. Miljardinvesteringarna fortsatte att strömma in och bolagets första battericell lämnade monteringslinjen år 2021. VD Peter Carlsson var mycket optimistisk: “Vi ser fram emot att Northvolt Ett utökar sin produktionskapacitet kraftigt för att möjliggöra den europeiska övergången till ren energi.”, sa han i pressmeddelandet om milstolpen. 

FÖRSENADE LEVERANSER

Det första stora bakslaget kom i oktober 2023 då Scanias VD öppet kritiserade Northvolt för uteblivna leveranser från fabriken, ett anmärkningsvärt uttalande med tanke på att Scania själva är delägare i Northvolt.

“Nu har vi som mål att börja rulla ut nästa generation, som bara innehåller Northvoltceller, i november och kämpar hårt tillsammans med dem för att de ska klara den deadlinen så att vi faktiskt ska kunna börja leverera”, sade Scanias VD Christian Levin till Dagens industri angående deras försenade produktion av batteridrivna fordon.

Två månader senare fick DI tag på en hemligstämplad delårsrapport som ytterligare bekräftade bilden. Där framgick det att Northvolt under årets tre första kvartal 2023 bara producerat battericeller motsvarande fem promille av den målsatta årsproduktionen.

I januari 2024 kom även rapporter om att konstgödselbolaget Cinis Fertilizer, som är beroende av leveranser av restprodukten natriumsulfat från Northvolt, också dras med förseningar på grund av bilbatteribolagets produktionskris.

Rubrikerna verkade initialt inte påverka Northvolt allvarligt, då företaget kort därefter slog rekord genom att ta in 52 mdr kr i lånefinansiering från bland annat Europeiska investeringsbanken för utvecklingen av bolagets anläggningar i Skellefteå.

I kombination med en ökad produktionsvolym deklarerade VD Peter Carlsson i mars 2024 glatt: ”Nu har det vänt” i en intervju med Sveriges Radio.

INBROMSNINGEN 

Två månader senare verkade optimismen ha svalnat något, och i slutet av maj rapporterade källor att bolagets börsnotering skjuts upp på obestämd tid. Tidigare har det rapporterats att en börsnotering kunde ske redan under 2024 med ett uppskattat värde på över 200 miljarder. Problem med att öka produktionen och en miljörättslig konflikt i Kanada lyfts fram som bidragande faktorer.

Kort därefter, den 19 juni, tillkännagav bolaget att de skrotar planerna på att bygga ytterligare en fabrik i Borlänge på grund av det ekonomiska läget och bolagets ställning. Beslutet beskrivs som ett “chockbesked” och skapar stor lokal besvikelse. De 1 000 jobb som utlovats uteblir.

PROBLEMEN HOPAR SIG

Redan dagen efter beskedet om Borlänge-fabriken kom nästa bakslag: BMW meddelade att de drar tillbaka en beställning från Northvolt värd 2 miljarder euro på grund av omfattande förseningar.

Mediebevakningen tilltog och fler avslöjanden följde.

Dagens industri avslöjade den 26 juni att bolagets styrelseordförande Jim Hagemann Snabe i hemlighet varit frånvarande sedan i början av året på grund av sjukdom och att han nu planerar att lämna sin post permanent. Han ersätts av Wallenbergveteranen Tom Johnstone. Några dagar senare kunde Affärsvärlden avslöja att Hagemann Snabe i stället kommer tillträda som senior rådgivare på Northvolt.

Den 1 juli publicerade Dagens Nyheter ett långt reportage som avslöjar minst 26 allvarliga olyckor på Northvolt sedan 2019. Anställda och skyddsombud vittnade om bristfälliga säkerhetsrutiner som kostat två anställda deras liv. En vecka efter publiceringen inträffade ytterligare en olycka där två personer hamnade på sjukhus efter att ha exponerats för elektrolytånga.

Reportaget följde efter nyhetsrapporteringar om att tre personer plötsligt avlidit efter ett arbetspass på Northvolts fabrik i Skellefteå, vilket ledde till en polisutredning och oro bland de anställda. Rättsmedicinalverket har ännu inte kunnat fastställa dödsorsaken för någon av de tre. I väntan på polisutredningen har Toyota även beslutat att stoppa arbetet för sina servicetekniker på anläggningen.

Samtidigt begärde tidningen Carup ut information om bolaget från Kronofogden och avslöjade att Northvolt under två och ett halvt år har dragit på sig 228 ärenden till ett sammanlagt värde av 49,5 Mkr. Northvolt påpekade att de hanterar över 40 000 fakturor per år och att de försenade fakturorna inte återspeglar bolagets likviditet. Det bör dock noteras att många stora börsbolag har få eller inga ärenden hos Kronofogden.

KATASTROFAL ÅRSREDOVISNING

Mitt i krisen släpptes Northvolts årsredovisning ”Sustainability and Annual Report 2023” där det framgick att miljardförlusterna fortsätter att skena och nu uppgår till 12,5 mdr kr. Trots stora investeringar under året minskade även bolagets batteriförsäljning från 1 020 Mkr år 2022 till 968 Mkr år 2023. Trots det dåliga resultatet förblev Peter Carlsson optimistisk.

”Vår position är starkare än någonsin”, skrev han i VD-ordet, och bolagets långtgående planer på att kontrollera 25% av marknaden i Europa fram till 2030 uppgavs stå fast.

Årsredovisningen visade sig dock vara anmärkningsvärd på två sätt. För det första saknar den en revisionsberättelse vilket inledningsvis skapade frågetecken om bolagets ekonomiska ställning. När Afv:s chefredaktör Peter Benson kontaktade Northvolt blev man informerad om att det finns en revisionsberättelse men att den inte är registrerad hos Bolagsverket. Tillvägagångssättet med två olika årsredovisningar är okonventionellt. Revisorn intygade att Northvolts tillgångar verkligen är värda de 60 miljarder som de är bokförda till trots de låga produktionssiffrorna.

“Att koncernens omsättning stannar på 1,4 miljarder kronor är slående i ljuset av att Northvolt bokför sina anläggningstillgångar till 60 miljarder kronor”, skrev Peter Benson i en kommentar.

Det finns generellt mycket som pekar på att lönsamhetsproblematiken kommer att bestå. Experter har varnat för en “batteribubbla” och enligt en rapport från BloombergNEF kommer utbudet av batterier vara fem gånger större än efterfrågan redan i slutet av 2025. En av Northvolts främsta konkurrenter, Sydkoreanska SK On, har också nyligen tillkännagett att bolaget befinner sig i “krisläge” på grund av att försäljningen av elbilar inte når upp till förväntningarna.

VD:n TALAR UT

Nu har Peter Carlsson meddelat att företaget överväger att pausa sin internationella expansion och erkänner att tillväxten varit för aggressiv och ambitiös. Vad detta innebär för de internationella projekt som redan är i gång är fortfarande okänt, men företrädare för den tyska delstat där Northvolt Drei byggs uppgav för Affärsvärlden att bygget i nuläget kommer att fortskrida.

Vid lanseringen 2017 hade Northvolt som mål att nå full produktion för den första fasen under 2023. Tidplanen har sedan dess förskjutits flera gånger. Det senaste beskedet är 2026.

I sitt VD-ord skrev Peter Carlsson att Northvolt under det gångna året ställdes “inför flera utmaningar och motgångar” och att “utmaningar kvarstår”.

Bolagets långsiktiga och högt ställda mål ligger dock fast. Vid 2030 räknar Northvolt med att kontrollera 25% av marknaden i Europa. Enligt Peter Carlsson har bolaget en unik position framåt.

“Northvolt är den enda oberoende västerländska batteriproducenten med fordonskvalitet, med unika åtaganden från nyckelkunder, partners, investerare och regeringar. Vår position är starkare än någonsin, och vi leder vägen i att sätta riktmärket för hållbarhet i vår bransch.”

Peter Carlsson lyfte också fram att Northvolt dragit lärdomar av motgångarna under 2023.

“Jag förväntar mig att de positiva resultaten av våra lärdomar kommer att förstärkas när vi går mot att lansera ytterligare produktionsblock vid Northvolt Ett och nya fabriker i framtiden”, skriver han.

Hur 2024 och framtiden utvecklar sig återstår att se. Produktionsstarten är som sagt fortfarande satt till 2026.