Nätets tjänstefolk

Branschfolk har kallat det “den fjärde IT-revolutionen” efter stordatorn, PC-n och internet. ASP, Application Service Provider, innebär att någon annan tar hand om driften av dina system, t.ex. affärssystem. Du hyr en programvara eller en funktion via internet istället för att köpa den. Du betalar en fast kostnad eller en avgift som varierar beroende på hur många som använder funktionen och hur mycket tjänsten eller programmet utnyttjas.

Ett bolag som nu satsar på ASP är Alfaskop, som bytt strategi och gjort sig av med återförsäljardelen. Strategibytet har uppskattats av aktiemarknaden och kursen har lyft rejält.

Alfaskops ASP-tjänster består av e-postsystem, intranätlösningar, affärsystem m.m. I dagsläget har bolaget ett antal pilotkunder inom ASP, och verksamheten ska dra igång på allvar i slutet på april. Nästa år kommer “en märkbar del av Alfaskops intäkter” från ASP, enligt Johan Lindqvist, VD för Alfaskop ASP.

Växer snabbt

Marknaden ligger än så länge i sin linda, men branschbedömare spår att den kommer att växa explosionsartat de närmaste åren. Datorjättarna Oracle, SAP och Compaq, affärssystembolagen IFS och Intentia m.fl. investerar redan på området.

Mjukvarugiganten Microsoft hyr ut serverprogram via Telia och har även avtal med Alfaskop. Affärssystembolaget Intentia lägger ut driften av ASP-tjänsterna på underleverantörer som till exempel IBM. Enligt analysföretaget Ovum kommer världsmarknaden för ASP att år 2005 vara värd drygt 90 miljarder dollar, vilket kan jämföras med dagens 2,4 miljarder dollar.

Utvecklingen drivs, som så ofta, från USA. En av drivkrafterna är teknikutvecklingen. Högre överföringshastigheter på internet gör den här typen av tjänster möjliga. Dessutom är det en allmän trend i västvärlden att hyra tillgång till en funktion istället för att äga den. Företag lägger ut funktioner som t.ex. personalmatsalar och receptioner på entreprenad, folk har leasingbilar, SJ leasar sina lok etc. Programvara är ytterligare ett steg i outsourcingtrenden.

Varför ska man då ha ASP? Genom att hyra istället för att köpa en programvara blir det billigare, enligt ASP-leverantörerna. Företagen delar på programvaran och därmed också på driftskostnaderna. Analysföretaget Gartner Group har i en undersökning visat att företag kan spara 30 procent av driftskostnaderna genom att använda sig av en ASP-lösning jämfört med att äga programvaran eller tjänsten.

Dessutom får bolaget ständig tillgång till den senaste uppgraderade versionen av en programvara. Företaget slipper ständiga uppdateringar och kostnader för att kontinuerligt investera i nya system.

Mer flexibelt

Ytterligare en fördel är att behovet av en egen IT-supportavdelning inom företaget minskar.

“Det är svårt att behålla personal och det råder brist på IT-kompetens, samtidigt som företagen är otroligt konsultberoende för att IT-stödet ska fungera”, säger Johan Lindqvist.

Flexibiliteten ökar också. Programvaran eller tjänsten blir mera åtkomlig i och med att den finns på en central dator och kan hämtas från vilken annan dator som helst. Det ökar bland annat möjligheterna till distansarbete. Björn Algkvist, VD för Intentia, pekar på att förändringstakten är så snabb idag att flexibla lösningar är avgörande för näringslivet.

En annan faktor som ASP-företagen lyfter fram är att driftssäkerheten ökar.

Men ASP är ingen universallösning som fungerar för alla. Det passar små och medelstora företag, och för företag som kanske inte har råd med en stor IT-avdelning med support- och servicefunktioner. Storföretagen har redan konceptet inne i sina organisationer genom att låta många användare dela på samma programvara.

Dessutom passar ASP bara de företag som använder standardapplikationer, inte de bolag som har egenutvecklade plattformar och program.

I leverantörens händer

Säkerhetsrisken hör till de stora nackdelarna. Dels är företaget on-line hela tiden och internet är inte hundraprocentigt säkert. Dels släpper företaget en del på sin kontroll genom att överlåta driften av t.ex. viktiga affärssystem i någon annans händer. Kunden blir helt beroende av att relationen med ASP-leverantören fungerar. Eftersom data lagras hos leverantören så måste denne också ha bra back-up system etc.

På avigsidan finns också det som brukar lyftas fram som fördelar: kostnaderna. För ett litet företag kan det bli dyrt att vara uppkopplad hela tiden, och man måste göra stora investeringar i utrustning för att kunna använda ASP-lösningar. Det är inte säkert att det blir så mycket billigare.

En annan minuspost är flexibiliteten. Kunden är beroende av tillgång till internet, och det är inte alltid möjligt att koppla upp sig överallt. För t.ex. tekniker eller säljare kan det bli problem om de är på ett ställe där det inte finns tillräcklig nätkapacitet.

De som tjänar på ASP är programvaruföretagen, bredbandsoperatörerna som vinner på att trafiken och utnyttjandet av kabellinjer ökar samt de bolag som levererar säkerhetslösningar över nätet.

I dagsläget står ASP för bara några promille av alla IT-tjänster. Konceptet kommer utan tvivel att växa och ta en rejäl bit av marknaden. Men företagen experimenterar fortfarande med vilka olika affärsmodeller som kan fungera, och det kan ta tid innan marknaden hittat sin form.