Miljardärssonen tar över imperiet

När Philip Hult var i 13-årsålden beställde han en snowboard med instruktionsmanual på postorder. Han blev därmed en av världens första brädåkare.

– Det fanns nästan inga skidorter som tillät snowboard så jag och min kompis fick gå uppför backen. Men när min kompis pappa föll med sin snowboard och fick ett antal skruvar i knäna, då slutade jag, säger Philip Hult.

Philip Hult är en omvittnat “early adopter”, han hakar gärna på nya trender, men han sägs vara försiktig, han tar inte hur stora risker som helst.

Nyligen tog miljardärssonen över ordförandeposten i språkkoncernen EF som pappa Bertil Hult grundade 1965. Han vill inte ge någon ordentlig intervju förrän han blivit varm i kläderna, men svarar på frågor i sin Iphone på väg till det privatjet som ska ta honom från Hongkong till Shanghai.

– Vi tänker egentligen bara gå vidare som förut. Vi är rätt glada för hur det går. Vi ska inte göra några större förändringar, det är en av fördelarna med att vara ett familjeägt bolag, säger han.

Philip Hult, som växte upp i USA, började jobba på EF i Stockholm för 16 år sedan. Sedan dess har han hunnit med att arbeta för språkföretaget i Boston, Hongkong och London.

– Jag hade egentligen inte alls tänkt jobba på EF. Jag växte inte upp med EF. Men jag hade en kanadensisk flickvän som läste svenska för min skull. När vi gick ut universitetet frågade Bertil om jag ville komma till Sverige och jobba på EF. “Nej, det vill jag inte”, sa jag. Men min flickvän tyckte att det var en bra idé att bo i Sverige i två år så att hon skulle förbättra sin svenska, säger han.

När Affärsvärlden pratar med honom är han öppen och trevlig. Men 39-åringen sägs inte vara mycket för småprat, få vill stå bredvid honom på en cocktailbjudning. Han är analytisk och talar helst om komplicerade problem och strategier, gärna även om politik, samhällsfrågor, statsskick och statschefer. Han gillar inte att stå i rampljuset eller elda på personalstyrkorna, men han håller bra tal när han måste. Egentligen passar han bäst i små grupper på två till fyra personer.

Förutom ordförande i EF är han vd för en av EF:s tre delar, nämligen Local Language Learning som består av lokal språkundervisning runtom i världen, både skolor och på nätet. Hans mer sociale, engagerade och utåtriktade halvbror Alexander, Alex kallad, blev tidigare i år vd för EF:s kassako Educational Tours, som tar amerikanska ungdomar på kulturella resor till Europa. För den tredje delen, Language Abroad, som är språkresor och språkskolor som eleverna reser till, är Eva Kockum vd. Philip Hult sitter i London, Alex Hult i Boston och Eva Kockum i Zürich.

Bolaget avslöjar inga omsättnings- eller vinstsiffror, men säger sig ha 29 000 anställda, inklusive volontärer, samt fler än 400 kontor i mer än 50 länder.

Louise Julian, som jobbat i EF i 23 år och som nu senast var ordförande för hela EF och vd för Educational Tours i Boston, har fått ge plats för sönerna – och på ett klassiskt EF-maner därtill.

***

Generationsväxling

När Bertil Hult ville att Alex skulle ta över Tours sade han på ett möte vårvintern 2009, enligt en av Affärsvärldens källor, ungefär så här:

– Louise har kört detta i botten. Det är helt fasansfullt hur man kan vara så ansvarslös att man släpper detta skepp vind för våg. Tack gode gud att Alex tar över. Vi får se om han kan ro det här omöjliga uppdraget i land.

Därmed överdrev Bertil Hult kraftigt områdets problem, bara för att ett halvår senare kunna deklarera hur duktig sonen varit som fått ordning på härket. Så har det gått till förut på EF när Bertil Hult velat byta ut chefer.

Resultatet blev att Louise Julian tog tjänstledigt några månader. Philip blev ordförande för EF och Alex vd för Tours.

Tidigare i höst höll Louise Julian sin avskedsfest. I inbjudan sägs hon ha skrivit att festen var godkänd av Bertil Hult, de som gick dit skulle veta att de inte blev ovänner med honom. Den som kommer på kant med Hult kan få en kvart på sig att packa sina saker.

Många trodde att Louise Julian skulle slippa den här typen av bemötande. Hon har offrat allt för EF. Rest runt världen, jobbat jämt och varit ifrån sin familj långa perioder. Bertil Hult har haft ett mycket gott öga till henne, enligt flera av Affärsvärldens källor.

Louise Julian, Bertil Hult och Philip Hult förnekar dock det ovanstående.

– Louise har absolut inte fått sparken. Hon kvarstår som rådgivare till styrelsen och sitter med i vissa styrelser. Louise är jätteduktig, säger Philip Hult.

***

Barndomen

På helgerna under gymnasietiden gnuggade Philip Hult bilar. Han och en kompis hade startat en biltvätterifirma som storrengjorde bilar, ofta då ägaren skulle sälja fordonet.

– Vi tog 150 dollar för att tvätta bilen ordentligt. Det tog sex timmar, säger han.

“Fippe”, som han kallas inom familjen, är uppvuxen bland entreprenörer. Hans morfar Gunnar Brime startade företaget Ivers Lee som packade tepåsar, hans mamma Gun Denhart och hennes nye man grundade företaget Hanna Andersson, som sålde barnkläder på postorder, och hans far startade EF.

Philip Hults föräldrar skilde sig när han var två år gammal. Han flyttade med sin mor till Paris, där hon träffade en amerikan. Den nya familjen slog sig ned i Portland i Oregon, men Philip Hult tillbringade sommarloven hos pappa Bertil Hult i Torekov.

Bertil Hult gifte om sig med Lisbeth och fick sönerna Alexander, Alex kallad, Edward, Eddie kallad och Maximilian, eller Max. Alla fyra sönerna heter liksom Bertil Hult Erik i mellannamn, efter farfar.

Likt sin far och sina svenska halvbröder hade Philip Hult dyslexi. Han kunde inte ens läsa “I am” i tredje klass, berättade Bertil Hult i en intervju i Dagens Industri för sju år sedan. Philip Hult lärde sig läsa genom att se hela ord, inte ljuda.

– Det är ett jättetrögt sätt att lära sig, konsekvensen är att man sedan läser rätt snabbt, säger han.

Numera läser Philip Hult massvis för att hålla sig a jour med vad som händer i världen. Till skillnad från Bertil Hults dyslexi märks Philip Hults inte i det dagliga arbetet på EF. Bertil Hult kan stå vid en whiteboard och inte komma på vilken bokstav han ska skriva. Hans assistent sköter all läsning.

Trots att Philip Hult är uppvuxen i USA talar han bra svenska, med en ytterst svag brytning, och läser svenska utan problem.

– Men jag kan inte skriva svenska alls.

Under sin uppväxt fick Philip Hult hjälpa till i familjeföretaget Hanna Andersson, som först drevs från hemmet, men hade 400 anställda när det såldes många år senare.

Annars åkte han mycket skidor i Colorado i Klippiga bergen och var med i skolans skidlag. Numera springer han och åker lite skidor. Han förstörde båda knäna när han tränade till ett Triathlon.

***

Pluggänget

När Philip Hult pluggade på Brown University i Providence i Rhode Island startade han en reklambyrå med den gamle vännen Patrick Gardner. Dessutom var han med och startade ett veckomagasin för studenterna.

Philip Hult sägs vara fanatiskt intresserad av design.

– Jag tror att design över huvud taget är en konkurrensfördel om man är duktig på det, säger han.

Reklambyrådrömmen har följt honom genom livet. Även på EF har Philip Hult skojat om att hoppa av och starta designbyrå. Men i stället har han sett till att få utlopp för sitt designintresse på EF, bland annat genom att vara med och byta företagets logotyp.

På Brown pluggade han litteraturvetenskap, internationella relationer och statsvetenskap. På universitetet träffade han amerikanskan Britt Neubohn som långt senare blev hans fru. Numera har de tre döttrar, sju, fem och två år gamla. På universitetet blev han även god vän med Bill Fisher, nu Asienchef på EF.

Fisher läste datateknik och gjorde program som lärde ut språk. Han lärde sig själv svenska på det sättet. Philip Hult sade då till honom:

– Du borde prata med min pappa, han driver en språkskola.

Bill Fisher hade ingen aning om vad Philip Hults far gjorde. Men när Fisher klev in i Sturegallerian i Stockholm, där EF då hade sitt kontor, förstod han att det inte var någon vanlig liten språkskola det var frågan om. Ödmjukhet sägs vara ett typiskt drag hos Philip Hult.

Bill Fisher fick jobb på EF i Stockholm 1993, sedan dess har Philip Hult och han jobbat ihop.

***

It-nörden

När Apple lanserade en dator som man kunde e-posta med såg Philip Hult genast till att EF fick Appledatorer. När det gäller teknik sägs många i företaget se upp till honom.

– Jag har haft två intressen, teknik och design. Det har jag släpat med mig, oavsett vad jag hållit på med.

När Philip Hult började på EF i Stockholm byggde han upp de lokala språkskolorna från noll, men han hade förstås också ett finger med i Bill Fishers internetprojekt Englishtown.

Först handlade det om språkutbildning på cd-rom, men Philip Hult och Bill Fisher såg potentialen när internet kom. Bill Fisher, vars far George Fisher har varit vd och ordförande för Kodak och Motorola, sägs ha skämtat om att han ville slå sin far genom att hamna på omslaget till magasinet Time.

Duon pumpade in massor av EF:s pengar i projektet.

– I början förstod ingen vad vi höll på med. Det var samma när vi byggde webbsidor, varför skulle vi göra det när det var mycket billigare att trycka kataloger? säger Philip Hult.

Bertil Hult är visserligen inte alls så hemma på ny teknik som sin son, men han förstod att EF måste hänga med.

– Jag spenderade pengarna, men det var han som skrev checken, säger Philip Hult.

Projektet drogs med allt större förluster. År 2001 blev lösningen att EF:s runt 50 000 språkresenärer fick ett års gratis Englishtown-skola och EF Language fick betala Englishtown 10 dollar per elev. Språkresorna fick alltså bära kostnaden för Englishtown. I samma veva blev Philip Hult chef för Language.

– Vi var väldigt tidiga och det är dyrt att vara tidig, men det är fel att säga att investeringen inte varit bra. Det visar sig i de stora marknadsandelar vi tagit de senaste åren. Grundtekniken och grundpedagogiken i Englishtown använder vi i all vår undervisning, säger Philip Hult.

– Som med alla teknikinvesteringar, oavsett vilket bolag det gäller, kan man inte säga om de är bra eller dåliga. Om man inte gör dem hänger man bara inte med, säger han.

– Englishtown är i dag väldigt lönsamt, men det blev inte lika stort som vi hoppats. Det är ju inte lika stort som Skype.

Philip Hult fick rätt snart byta språkresejobbet mot posten som ansvarig för Asien. Han och Bill Fisher, som båda flyttat till Boston, drog nu vidare till Hongkong.

– Internetboomen kom. Vi låg långt före alla andra med det som skulle bli Englishtown, men vi var rädda för att bli omkörda av några små startups om vi inte blev mer aggressiva. Som tur var blev vi inte förbisprungna.

***

Företaget

När Philip Hult som ung jobbade på EF i Stockholm sade han triumferande till en medarbetare efter 20 timmars intensivt arbete:

– Där ser du att det går att göra en broschyr på ryska på en dag.

EF är ett företag där alla ständigt får hoppa in och göra allt. EF-anställda ska snabbt kunna kasta sig mellan högt och lågt och mellan olika världsdelar.

De högre cheferna kan ena dagen diskutera om de ska köpa Svenska Dagbladet för att nästa fundera på hur de ska kunna bygga ett garage vid huvudkontoret som ligger i en K-märkt byggnad. Samtidigt som den ständiga diskussionen förs om vilka länder som ska öppnas och vilka som ska stängas.

Det är bara ett dussintal personer i den absoluta toppen som har full insyn i EF:s ekonomi. För de övriga gäller det endast att hålla sin budget.

Om EF:s företagskultur går meningarna isär. Somliga anser att EF är en underbar plantskola, medan andra menar att kulturen är cynisk.

Flera personer som Affärsvärlden har talat med berättar att det var fantastiskt att jobba på EF som ung. De kunde bli utskickade vart som helst i världen och få ansvar för att öppna verksamhet i ett nytt land.

Snabba ryck var det också. Ibland hann människor knappt installera sig i ett land innan de skulle till nästa. Ja, i vissa fall hann de inte ens komma dit utan bara ordna bostad och skolor åt barnen innan det blev kontraorder

och Kina byttes mot Schweiz eller liknande.

På EF jobbar de unga långa dagar till låga löner. De som inte kan eller vill stiga i graderna får sparken. De är proppar som stoppar andra talanger från att komma upp. Den som trilskas kan till och med hotas av stämning, enligt en av Affärsvärldens källor.

Samtidigt ifrågasätts kvaliteten på språkresorna, värdfamiljerna är oengagerade och ungdomarna lär sig ingenting, enligt en källa.

***

Framtiden

Philip Hult startade EF, som först utländska språkskola, i Kina år 1993. Men EF fick många problem, bland annat med dåliga partners och franchisetagare. Dessutom skrämde sjukdomen sars i väg engelsklärarna. Men när Philip Hult flyttade till Hongkong i början på 2000-talet och gjorde om konceptet lite kom ketchupeffekten.

Plötsligt började det gå så bra i Kina att Philip Hult inte åkte till Europa år 2005 och tog över ordförandeposten som det var tänkt. I stället gick klubban till Louise Julian.

– År 2005 hade vi 200 man i Kina, i dag har vi 3 500 man, säger Philip Hult.

Även om Philip Hult flyttade till London år 2007 var han inblandad då EF blev officiell OS-sponsor i Kina. Landet utgör en enorm framtidsmarknad för språk, men Philip Hult har även andra järn i elden.

– Visionen är att lära ut engelska. Engelska är kittet i globaliseringen. Det är en enormt fragmenterad marknad. Analytiker tror att den privata delen är värd 50 miljarder dollar. Vi är störst på den marknaden, ändå har vi bara en ytterst liten del. Datorisering och standardisering gör vår produkt bättre och lyckas vi med det kan vi konsolidera marknaden, säger Philip Hult.

Konsolideringen ska dock främst ske genom organisk tillväxt.

– Vi har köpt ett par små bolag, men det har alltid varit jättejobbigt. För att konsolidera marknaden behöver man inte köpa utan leverera en bättre produkt. Ikea har konsoliderat marknaden utan att köpa.

EF har även börjat med högre utbildning genom att för fem år sedan köpa ett litet amerikanskt universitet av konsultfirman Arthur D Little.

– När vi köpte hade de 24 studenter, men vi ville åt examenstillståndet från amerikanska staten. Nu i år har vi nästan tusen elever bara för MBA-studier.

Nya utbildningsnivåer har införts och verksamheten har utökats från Boston till London, Dubai, San Francisco och Shanghai.

– På lång sikt är det här en framtidsbransch. Det finns en massa väldigt små konkurrenter och så finns det stora konkurrenter. University of Phoenix är störst med fler än 250 000 studenter och utbildning över hela världen. Vi försöker göra det bättre och billigare och mer intressant, säger Philip Hult.

***

Pengarna

Philip Hult har inte samma känsla för bolagets pengar som sin far, enligt en av Affärsvärldens källor. När det gäller EF kan Bertil Hult vrida och vända på en hundradollarsedel för att se var den kan göra mest nytta, medan Philip Hult påstås kunna investera sedeln och sedan dra fram en ny om han hittar ett nytt projekt.

När EF ville flytta 150 personer och sitt huvudkontor till Luzern i Schweiz sägs Bertil Hult ha förhandlat med kantonen om hur mycket skatt EF skulle behöva betala.

Även med ersättningar till de redan mycket välbetalda i EF:s topp sägs Bertil Hult vara mer restriktiv än sonen, som kan lägga på det som behövs för att få någon att flytta till ett nytt land för femte, sjätte, sjunde eller åttonde gången i stället för att leta efter en annan kandidat.

– Det kan lätt rinna i väg, säger en av Affärsvärldens källor.

Privat är det dock omvända roller. Bertil Hult har gjort sig känd för sin lyxkonsumtion, han sägs kunna bränna 100 000 dollar i månaden. När han fyllde 60 år i februari 2001 var det fest i dagarna tre. Han flög två Boeingplan med näringslivsfolk, ett från Stockholm och ett från Köpenhamn, till Boston där gästerna fick se David Copperfield trolla och höra både Elton John och Stevie Wonder sjunga medan de drack Dom Perignon.

Philip Hult föredrar dock att hålla en lägre profil, han väljer Breitling före Rolex och kör en Mercedes A-Klass, mest för att London är så trångt. Tidigare har han ofta haft en Audi.

***

Tyrannen

Varje gång Philip Hult äter frukost i ett nytt land tar han först ett par skedar av den lokala yoghurten, även om den inte ser aptitlig ut, för att få i sig den lokala bakteriefloran. Philip Hult har problem med magen. Att då resa halva sin arbetstid är inte optimalt. Att landa, sparka tio personer, ha ett möte, tala till personalen och åka vidare fast man inte känner sig helt okej är påfrestande.

Inte hjälper det att Philip Hult alltid oroar sig för smått, stort, Asien, Europa, USA, skolbyggen, flygningar, ja, allt på en gång.

Samtidigt lever Philip Hult under stort tryck från sin dominante far.

När Philip Hult lotsades in i EF fick han absolut inte misslyckas. Eftersom han uppges vara mycket snällare än tuffingen Bertil Hult och inte är särskilt smidig ska det ha varit hårt för honom när han var ung.

Här verkar dock Bertil Hult ha lärt sig något, för pressen på Alex har inte alls varit lika stor, enligt en av Affärsvärldens källor.

Nu ska de båda äldsta sönerna dock ta över imperiet medan Bertil Hult trappar ned och spelar golf.

– Bertil jobbar 30-40 procent nu. Han försöker ta det lite lugnare, säger Philip Hult.

– Han har säkert lagt sig i en massa detaljer alltid. Det tycker jag att vi alla gör. Vi försöker vara så ohierarkiska som möjligt. Man ska veta vad som händer under sig. Vår affär är inte så stor på något enstaka ställe, vi måste vara detaljorienterade eftersom vi är så utspridda, säger Philip Hult.

Få tror dock att den nu 68-åriga Bertil Hult kommer att släppa tyglarna helt.

***

Trebarnsfar med minibil

Ålder: 39 år.

Titel: Ordförande EF, samt vd för en av de tre delarna.

Familj: Hustrun Britt som jobbar deltid på EF med Googleoptimering, döttrarna Linnea, Cecilia och Astrid, sju, fem och två år gamla.

Bor: London, sommarhus i Torekov

Kör: Mercedes A-Klass.

Åker: Privatjet.

Språk: Engelska, svenska, fast han skriver inte svenska, lite japanska sedan han pluggade ett år i Japan innan han gick på universitetet.