Merrill Lynch skakas av trovärdighetskris

Wall Street och finansvärlden skakades på måndagen av ett omskakande besked. Internetgruppen , de analytiker som bevakade teknologisektorn hos Merrill Lynch, har sedan 1999 systematiskt missbrukat allmänhetens förtroende. Internetgruppen har publicerat, under den tidigare stjärnanalytikern Henry Blodgets ledning, analyser som varit anpassade för att gagna utvalda investerares intressen.

Den anklagelsen framförde New Yorks chefsåklagare Eliot Spitzer på måndagen efter tio månaders förundersökning. Framlagda bevis har lett till att han fått en domstolsorder utfärdad mot finanshuset.

Genom domstolsordern tvingas Merrill Lynch att gå igenom och ändra sina befintliga rutiner, men åklagaren utesluter inte att åtal om brott kan komma att väckas i ett senare skede. Åklagaren har framfört att vi hittills bara sett toppen av isberget och att utredningen kan komma att växa till att även innefatta andra finansiella företag.

Åklagaren har lett i bevis att den rating som analyshuset ägnat sig åt har varit utformad för att gynna stora investment banking- affärer, istället för att tillgodose de små placerarnas behov.

Stjärnanalytikern Henry Blodget, som ledde Internetgruppen höll exempelvis fast vid positiva rekommendationer för teknologiaktierna, långt efter det att bubblan börjat pysa. Som bevis på att det skedde på felaktig grund nämns e-post där analytikerna själva ger uttryck för att de privat är mer pessimistiska än i den offentliga analys som de nyss levererat.Inga sälj- eller neutralrekommendationer fick förekomma vilket i praktiken innebar att en femgradig skala bara kom att innehålla tre steg, vilket var vilseledande.

Undersökningen visar att Investment banking- avdelningen både har kritiserat och redigerat företagsanalyser, och enligt vittnesmål från Blodget, hade placeringsrådgivarna vetorätt när det gällde vilken information som skulle publiceras kring vissa aktier. Åklagaren visar också på att bonussystemet har uppmuntrat Internetanalytikerna att gå bankingverksamhetens ärenden.

Merrill Lynch har vidtagit åtgärder sedan i somras, och Henry Blodget har också lämnat firman med en avskedscheck på 12 miljoner dollar i fickan. Trots detta har försvaret från finanshuset klingat ihåligt, då det har vidhållet att analytikerna inte kände till vilka affärsförbindelser företaget hade på andra håll.

Enligt domstolsordern tvingas Merrill Lynch gå igenom gjorda affärer och befintliga rutiner. Vid kommande analyser tvingas de bland annat uppge vilka investerares intressen firman företräder i banking-verksamheten och hur många köp- och säljrekommendationer som förekommer i en given sektor.

Missbruk av allmänhetens förtroende kan stå ett kunskapsföretag dyrt. Det har fallet Andersen efter Enronskandalen visat. I vilken grad Merrill Lynch kan rädda sitt skinn återstår att se, men visar än en gång på att det är svårt, för att inte säga omöjligt, att upprätthålla så kallade kinesiska murar mellan olika verksamheter för att intressekonflikter inte ska uppstå.