Lovande USA-lyft

Den amerikanska produktiviteten ökade med fantastiska 8,6 procent under första kvartalet i år (från föregående kvartal i årstakt). Det var den snabbaste ökningen sedan i början av 1980-talet.

Betyder det att det är dags för en ny fantastisk period med stigande vinster och börskurser? Nej, det är inte alls säkert. Även om en ökad produktivitet, mätt som BNP i förhållande till arbetade timmar, hjälper till att höja vinsterna på kort sikt garanterar den inte långsiktiga, varaktiga vinstlyft.

Faktum är att de amerikanska företagsvinsterna utvecklades bättre under den första halvan av 1990-talet, när produktivitetstillväxten var sämre, än under senare delen av 1990-talet när produktiviteten tog fart. Då verkade det som om det framför allt var konsumenter och löntagare som fick ta del av produktivitetsvinsterna, inte aktiemarknaden. Så kan det bli nu också. Det kanske är förklaringen till att börsen knappast reagerade alls på den nya statistiken.

Arbetslöshet ger vinst

Jan Häggström, chefekonom på Handelsbanken, menar dock att det finns skäl att tro att produktiviteten kommer att höja vinsterna mera nu än under andra hälften av 1990-talet. Han menar att ett viktigt skäl till att en så liten del av den höjda produktiviteten resulterade i högre vinster är att arbetslösheten i USA sjönk så kraftigt under senare delen av 1990-talet, vilket bäddade för högre löner. Nu har arbetslösheten stigit till den högsta nivån sedan 1994 och därför borde lönerna kunna hållas nere och en större del av produktivitetsvinsterna stanna kvar i företagen. Oavsett vem som får ta del av produktivitetsvinsterna är det oerhört positivt för ekonomin som helhet. Det är ju bara ökande produktivitet som på sikt kan höja välfärden.

Historisk uppgång

Att produktiviteten tar fart i början av en konjunkturuppgång är i och för sig naturligt. Då kan företagen öka produktionen genom att ta lediga resurser i anspråk. Men första kvartalets uppgång är ändå oerhört stor även ur ett historiskt perspektiv. Och ännu mer anmärkningsvärt är egentligen att produktiviteten fortsatte att öka även under förra årets lågkonjunktur.

Alan Greenspan, den amerikanske centralbankschefen, talar återigen om att det är den nya informationsteknologin som har lyft den långsiktiga produktivitetstillväxten. Att produktiviteten fortsatte att öka under förra årets recession och nu har lyft till ännu högre nivåer är ett tecken på att uppgången under senare delen av 1990-talet inte bara var en tillfällighet. Det verkar finnas bättre skäl än någonsin att tro på den nya ekonomin.

Alan Greenspan tror till och med att uppgången i produktiviteten under senare delen av 1990-talet kan ha varit lägre än vad den framtida trendlinjen motiverar. Då skedde ju stora investeringar och det tar helt enkelt tid att installera och lära sig ny teknik.