Lämnade Apple för att utmana Google

Hösten 2010 sålde Jan Erik Solem och hans medgrundare bolaget Polar Rose till Apple för en okänd summa pengar. Bolaget hade på några år utvecklat en teknik för ansiktsigenkänning som var i världsklass, och genom köpet fick Jan Erik Solem sitt första riktiga jobb. På Apple i Cupertino i Kalifornien.

Han bodde med sin familj i stadsdelen Noe Valley i San Francisco, åkte varje dag med Apples egna bussar till jobbet och stortrivdes. Men den 4 juli 2013 sa han upp sig för att åka hem till Skåne och börja på ny kula.

– Att säga upp sig från ett kanonjobb och börja från noll, det gör man bara om man är mentalt inställd på att ägna följande fem år av livet på att lösa något riktigt stort, säger han.

Han hade fått flera idéer under tiden på Apple, men den som var bäst var visionen att samla in bilder från varenda plats på jordklotet – långt mer än vad som finns i Googles ”Streetview”. Och att låta användarna göra jobbet. Han gick igenom alla möjliga sätt att genomföra visionen – utnyttja den populära sportkameran Go Pro eller tillverka kamerariggar i stil med dem som sitter på Googles Streetview-bilar och dela ut dem till användare. Men han fastnade för den enklaste: en mobil-app.

– Det hade inte gått att bygga det här för två, tre år sedan. Men om fyra år är det troligen för sent, konstaterar han.

Om bilderna skulle komma från en app, och inte en specialtillverkad utrustning, var utmaningen att analysera och sortera bilder från alla möjliga vinklar och förhållanden. Det kunde ske med programvara för bildanalys, vilket var just vad Jan Erik Solem var specialist på. Så han grundade Mapillary och hyrde kontor i företagsinkubatorn Minc i Malmö, där också Polar Rose hade haft lokaler. Där träffade han också en av sina tre medgrundare, Peter Neubauer.

– Jan Erik var den smartaste killen i huset. Att ha ett start-upp-bolag med en global idé är ganska ovanligt. Många fokuserar på att sälja lokalt. Inte den där stora, omskakande idén – låt oss göra det! Sådant triggar mig, säger Peter Neubauer, själv medgrundare till ett annat ungt svenskt framgångsrikt it-bolag, Neo Technology, som också hade rötterna i Minc.

Jan Erik Solem la mycket möda på att ­bolla sin idé med andra – både för att slipa den, bygga kontaktnät och hitta rätt personer att jobba med.

– Delar den här personen din vision? ­Triggar den honom eller henne? Prata med alla! De kanske inte ens vet vad Streetview är. Läs av deras reaktioner – det är det viktiga, säger han.

Själva entreprenörskapet beskriver han som en livsinställning.

– Det handlar om hur du tar dig an utmaningar. Inte om tekniken, juridiken eller HR-frågor, utan om hur du bygger struktur.

Jan Erik Solem konstaterar att han ofta jobbar bäst efter åtta på kvällen, och att han hellre programmerar än tittar på tv-serier.

– Det är så jag är. Min fru vet det. Men man måste hitta en balans mellan arbete och privatliv. Jag fick mitt första barn samtidigt som vi tog in vårt första riskkapital till Polar Rose, och mitt tredje barn när vi grundade Mapillary. Vi jobbar mycket mer än 40 timmar i veckan, men å andra sidan är vi flexibla och behöver inte be om lov.

Professionellt söker han en balans mellan sin forskarbakgrund och entreprenörskapet, inte minst för att det krävs för att utveckla den bästa tekniken.

– Jag vill ha forskarhatten kvar och tror att det är där någonstans jag ska ligga i livet – att följa med i forskningen men med avsikt att omsätta den i något som har påverkan i samhället.

Jan Erik Solem

Medgrundare till Mapillary samt bolaget Polar Rose som såldes till Apple 2010.

Ålder: 38 år.

Familj: Fru och tre barn (6 år, 5 år, sex månader).

Fritid: Programmering, cykling (just på väg till Spanien för cykelsemester, tränar för Vätternrundan).

Bor: Bjärred i Skåne, 500 meter från sitt barndomshem.

Utbildning: Teknisk Fysik vid LTH, teknologie doktor i tillämpad matematik (bildanalys).

Skrivit: Två böcker om programmering (bildanalys, numeriska metoder).

Byggt: En cykel.