Konsultfrossa på börsen – mitt i haussen

De första åren på 2000-talet blev ett stålbad för börsens it-konsulter, med uteblivna vinster och minskade intäkter. Men det borde vara över nu. Ändå vill inte kurserna lyfta. Medan andra sektorer hämtat sig sedan börsraset i maj, släpar it-konsulterna fortfarande efter med ett tapp på i snitt 15 procent. Så vad är det som står i vägen?

Summerar man it-konsulternas förutsättningar ser det till att börja med riktigt bra ut.

För det första: Efterfrågan är tillbaka. Sett bara till it-konsultbranschen blev redan 2005 ett utmärkt år. En undersökning som Affärsvärldens konsultguide nyligen gjort visar att hela den svenska it-konsultbranschen – alltså inte bara de börsnoterade – växte med 13 procent. Det är en kraftfull tillväxt som kan jämföras med bemanningsföretagens utveckling. Inget pekar på att 2006 blir sämre.

När det svenska näringslivet i stort går bra, brukar konsultbranscherna också gå bra. De senaste årens goda utveckling har lett till att många svenska företag åter vågat sig på större it-investeringar. Ett företag som dragit fördel av detta är till exempel Connecta, som klarat sig bra på inte minst uthyrning av konsulter inom affärssystem. Framgångarna för svenska industri- och telekomföretag har också gynnat it-konsulter som Mandator och Sigma.

För det andra: Flera uppköp är på gång. Affären tidigare i höst mellan engelska Logica och parhästarna Thord Wilkne och Hans Mellströms WM-data fick många investerare att vädra fler uppköp, och kurserna fick en tillfällig skjuts uppåt.

Den affären följdes av Christer Ericssons senaste planer på att skapa ett nytt stort konsultföretag genom att slå samman Cybercom och teknikkonsulten Semcon med JCE Groups dotterbolag Consafe IT. Affären är fortfarande inte i hamn. Budtiden löper ut 21 november, och fortfarande finns hårt motstånd.

Budet på 65 kronor per aktie är för lågt, tycker till exempel Semcons styrelseordförande och storägare Christian W Jansson, vd för Kapp-Ahl. Cybercom bjuder däremot inte samma motstånd. Där är Christer Ericsson sedan tidigare styrelseledamot och storägare genom JCE Group.

Oavsett om Cybercom/Semconaffären blir av, är det logiskt att tro på fler uppköp. Räntan är förhållandevis låg och svenska it-konsulter är oftast billiga jämfört med sina europeiska konkurrenter. Tieto Enator är till exempel en typisk uppköpskandidat för en internationell jätte. Bolaget har inte gjort några strålande resultat de senaste kvartalen men har ett starkt kassaflöde. Också de mindre spelarna på hemmaplan är på köpjakt. De som öppet sagt sig vara intresserade av förvärv är bland annat Acando, Mandator och Sigma.

Ändå vill inte börskurserna ta fart, trots att de positiva bolagsrapporterna framöver antagligen kommer att gå i dur. Fjärde och första kvartalen är traditionellt starka för it-konsulterna. Det som skrämmer bort investerarna är att branschen, trots den goda utvecklingen, fortfarande har många minustecken:

1 Prispressen är hård. It-konsulternas tillväxt har hämmats av att dotcom-eran lärt kunderna att pruta stenhårt. Dessutom har priserna pressats globalt av konkurrens från lågkostnadsländer i Östeuropa och Asien.

Även om svenska it-konsulter inte konkurrerar direkt med till exempel indiska företag, är många av deras kunder internationella företag som är uppmärksamma på globala prisförändringar. Det är därför avgörande hur duktiga it-konsulterna är på att förklara för sina kunder vilka fördelarna är med lokalt förankrade kontakter.

2 Stark konkurrens om arbets-kraften. Under åren efter dotcomkraschen handlade det mest om att bli av med folk. Det fåtal konsultföretag som kunde anställa hade inga problem. Det gick att välja och vraka bland högt kompetenta människor, som var villiga att jobba till ganska låga löner.

Nu har pendeln svängt. Det är plötsligt svårt för företagen att hitta rätt personal.

Framför allt är det svårt att rekrytera specialister, som inte sällan hoppar av och startar eget i goda tider. Konkurrensen om arbetskraften har lett till löneglidning. Det är svårt i ett läge med hård konkurrens och generellt pressade priser på konsulttjänster. För att kunna betala de högre lönerna måste företagen kompensera med ökade intäkter. Går inte ekvationen ihop slår det direkt på vinstmarginalerna.

3 Konjunkturpessimism missgynnar konsulter. I en svagare konjunktur är det rimligt att förutsätta en lägre takt i företagens it-investeringar.

Och när många befarar en vikande konjunktur lockar andra sektorer, som energi, mer. It-konsulterna platsar knappast i avdelningen defensiva aktier.

4 Allt är inte billigt. Trots att kurserna kan tyckas nertryckta är det långt ifrån fyndläge. Få bolags marginaler och utdelningar imponerar. Många har dragits med kostnader för omstruktureringar, som Acando efter köpet av Resco. Allt är inte heller billigt ur uppköpsperspektiv. Ett vinstrikt företag som Hiq, vars senaste rapport överträffade analytikernas förväntningar, skulle bli ganska dyrt i dag.

Trots minustecknen vore det orättvist att döma ut hela sektorn. Vissa företag kan gå väldigt bra även nästa år. Till exempel gynnar utvecklingen av Öresundsregionen företag med stark profil i södra Sverige, som Hiq och Sigma, varav den sistnämnda har rekordbra orderingång.Olika öden:
Bolag, Förändring i år i procent
——————————–
Connecta 25
Mandator 21
Semcon 12
Acando 3
Cybercom -5
Hiq -16
Sigma -18
Tieto enator -32
Börsen (afgx) 16