Kommentar: Lugn färd uppåt för ekonomin

Amerikanerna har fortsatt att handla i januari, även om de inte sprungit benen av sig. Omsättningen i den amerikanska detaljhandeln, förutom bilar, steg med 1,2 procent från december, vilket var väsentligt bättre än prognosen på 0,3 procent.

Inklusive bilar föll detaljhandeln med 0,2 procent, vilket låg i linje med förväntningarna på marknaden. Det här betyder att den amerikanska ekonomin fortsätter att hålla sig på spåret mot bättre tider, även om tåget går på låg växel.

Förra veckan visade statistiken att produktiviteten ännu lever och frodas i USA, den steg med 3,5 procent i årstakt under fjärde kvartalet, vilket var en stark förbättring jämfört med tredje kvartalet. Samtidigt fortsatte lagren att falla i december.

Det är goda nyheter då det innebär att produktionsapparaten snabbt har ställt om till lägre nivåer och lagren är rensade. Det bäddar för att produktionen och vinsterna ska kunna stiga när efterfrågan ökar igen. Inga stora lager eller dyr överkapacitet som tynger lönsamheten framöver.

Inom servicenäringar som revisorer, banker och advokatkontor kommer yxan att fortsätta gå en del framöver även om de stora investmentbankerna redan har skurit rätt hårt. Det bedömer i alla fall tidningen Business Week.

Trots att många indikatorer nu pekar uppåt är en del bedömare rädda för att den amerikanska ekonomin i år går in i en ”double dip” eller ett ”W”, som innebär att tillväxten faller tillbaka igen just när alla trott att vi nått en ljusnande framtid. Men såväl Business Week som den amerikanska finanssajten The Street.com avfärdar oron.

”What recession?” utropar Business Week som menar att den höga produktivitetsökningen förra året visat att den nya ekonomin snabbt har anpassat sig efter läget och att efterfrågan verkar kunna återhämta sig. Risken ligger enligt tidningen i en överstimulans från regeringen Bush som försöker pressa igenom stora skattelättnader i ett läge när vi redan har nosat på vändningen.

En krönikör på The Street påpekar att historien över de senaste fyra decennierna visar att avståndet mellan börsbotten och ekonomins botten aldrig är längre än fem månader. Eftersom börsbotten nåddes i september skulle det betyda att konjunkturbotten definitivt är nådd under innevarande kvartal, vilket är vad optimisterna sagt en tid, medan pessimisterna lutar åt andra halvåret, i bästa fall.

Däremot kommer återhämtningen enligt The Street att bli stillsam, bland annat därför att arbetslösheten kommer att fortsätta vara hög, 5,6 till 6 procent, en tid, vilket i sin tur hämmar konsumtionen i USA ännu en tid framöver.

Optimisterna är idag fler än de har varit på länge. Centralbankerna i såväl USA som Europa och Sverige har den senaste veckan gjort en liknande bedömning då de alla tre helt odramatiskt lämnade sina respektive räntor oförändrade. Det är definitivt ett vårtecken.

Men telekombranschen, som har agerat lokomotiv under ett par år, och som väntades fortsätta sin framfart efter ett kort uppehåll, är fortfarande ett högst osäkert kort. Efterfrågan är inte i närheten av prognoserna för något år sedan och idag finns inga tecken på att den ska lyfta med tvåsiffriga tal. En färsk McKinsey-rapport talar snarare om en tillväxt i linje med BNP.

Det mesta talar för en ganska stillsam tillväxt under året även om en del ökningstal kan bli relativt goda på grund av svaga jämförelsetal 2001.