Kommentar: Förtroendekris för ABB

Som ny VD vill man säkert gå ut hårt och visa att nu blir det minsann nya tuffa tag. Det här är ett i grunden bra företag, om än misskött, som vi nu, tillsammans, ska ta till nya och tidigare oanade höjder. ABBs Jörgen Centerman är en sådan VD, och det är naturligtvis en sund och ganska självklar inställning.

Däremot är det ganska häpnadsväckande att Jörgen Centerman bara några veckor efter att ha upprepat sitt mål för hur mycket pengar ABB ska tjäna om några år i dag sänker målet. Visserligen har den senaste tidens konjunkturnedgång varit mycket kraftig, men snarare handlar det om att man inte ville revidera prognosen mellan kvartalsrapporten. Det skulle ju vara en uppenbar vinstvarning, och sådant vill man ju inte befatta sig med. En vinstvarning i samband med en rapport har i stället tendens att betraktas som en revidering, en ”anpassning till rådande affärsklimat”.

Ännu mer häpnadsveckande är Jörgen Centermans uttalande i en intervju med Bloomberg direkt efter rapporten på tisdagsmorgonen. Genom att sänka prognosen för vinstmarginalen 2005 vill han ”bryta ABBs trend av att sätta höga mål som sedan inte nås”. Ursäkta mig, men är det inte det som precis har hänt, än en gång?

Samtidigt som raset för den amerikanska ekonomin sprider sig till ABBs viktigaste marknad, Europa, och till den kanske viktigaste i framtiden, Asien, är ABB i full färd med att än en gång stöpa om strukturen på sin organisation.

Enligt Jörgen Centerman rör det sig inte om en simpel omstrukturering, utan om en ”transformering” som är det största som hänt ABB sedan sammanslagningen av Asea och BBC i slutet av 1980-talet. Tanken är att ABB ska formas kring sina kunders behov i stället för kring de egna produkterna. Det är ett steg som uppskattas mycket av ABBs personal, framför allt alla dess chefer, och förhoppningsvis också av företagets kunder.

Förhoppningsvis kan man i framtiden kunna konstatera att Jörgen Centermans beslut om transformeringen togs i rättan tid, precis i den sista skälvande minuten innan marknaden vek för att sedan stå full utblommad när den tar fart igen. Redan i nästa kvartalsrapport i oktober ska nämligen positiva resultat av den nya strukturen stå att läsa. Det ska nog mycket till för att det blir så.

Förutom att dylika processer allt som oftast tar mer tid och energi än vad som är tänkt, och lätt gör att kärnverksamheten, det vill säga att tjäna pengar, hamnar i skymundan, ska ABB på detta arbete lägga det kostnadsbesparingsprogram som i dag aviserades. 12 000 personer ska lämna företaget, och i dag kunde inget besked lämnas om vilka av företagets drygt 160 000 anställda det rör sig om.

Samtidigt börjar det puttra ordentligt i den amerikanska asbestgrytan – stämningar relaterade till det av Percy Barnevik köpta Combustion Engineering som bara i fjol kostade företaget 800 miljoner kronor. Enligt Jörgen Centerman har fortsatta kostnader, som inte täcks av försäkringar, för denna härva ökat med 6 procent under första halvåret.

Under tiden har ABB-aktien halverats sedan årsskiftet, och om aktieägarna i gemen är besvikna så är storägaren Martin Ebner sannolikt förbannad. Medan andra har sålt har den schweiziska finansmannen under våren ökat sitt innehav kraftigt för att med 11 procent av rösterna vara den största ägaren med ett dubbelt så stort innehav som Investor. Som bekant har Ebner seglat upp som kritisk storägare också i Investor, och ordförande i både ABB och Investor är visst Percy Barnevik.

Allt sedan Martin Ebner för några år sedan började köpa ABB-aktier har han öst lovord över företaget, och förklarat att det helt enkelt är välskött och billigt. På senare tid har detta dock förändrats och ABB-aktiens utveckling förklarar varför.

En gång i tiden sålde Ebner samtliga sina aktier i BBC eftersom han tyckte att det med Percy Barnevik och ABB utvecklades väl mycket mot en ”enmansshow”. Efter den senaste tidens utveckling, med kursras för ABB och motlut för sina idéer om Investor, kan Martin Ebners tålamod med Percy Barnevik mycket väl vara på upphällning.

När ordkriget mellan Percy Barnevik och Martin Ebner om Investors bästa väg mot framtiden åter igen seglar upp, för det kommer det att göra, ska man komma ihåg att Ebner har investerat dubbelt så mycket pengar i ABB som i Investor.