Kommentar: ABB inte ensamt om asbestproblem

General Electric har avsatt 830 miljoner dollar för asbest. Det är en högre siffra än ABB som hittills avsatt 590 miljoner dollar. Ändå har GE valt att undanhålla informationen för marknaden så långt som möjligt.

Åtagandet kring asbest syns inte i General Electrics ordinarie redovisning till den amerikanska finansmyndigheten, SEC. Istället dyker asbestnotan upp i dotterbolaget General Electric Capital Service (GECS), som gör en egen redovisning till SEC. Uppgiften avslöjas i det exklusiva nyhetsbrevet Grants Investors majnummer. Nyhetsbrevet konstaterar att det vore konstigt om inte GEs asbestnota nu började stiga precis som för alla andra. Även Westinghouse lär ha högre kostnader för asbest än ABB.

Tre saker har hänt som ändrat utvecklingen för GE, ABB, Westinghouse och ytterligare ett hundratal amerikanska företag:

1. Det har plötsligt blivit möjligt för folk exponerade mot asbest men som ännu inte utvecklat symptom att få ersättning redan nu. Av 100 000 människor som exponerats mot asbest och får ersättning i år kommer sannolikt färre än 10 000 att ha utvecklat någon form av cancer.

2. Ett ökat antal konkurser, bara sedan förra året har sju bolag gått i konkurs vilket gör att det totala antalet konkurser och rekonstruktioner nu upppgår till 27. Det betyder att de bolag som är kvar får bära en större del av notan. Hittills är det mest bolag som tillverkat asbest som gått i konkurs vilket i sin tur fått advokatkåren att rikta ersättningsanspråken högre upp i förädlingskedjan´; exempelvis mot ABB.

3. Ersättningsbeloppen till respektive asbestdrabbad har stigit i takt med att advokaterna blivit duktigare på att driva sina mål. För ABB steg notan per utbetalning till 4 800 dollar förra året, en ökning med 20 procent.

Ökningen i anspråken har i sin tur skapat oro bland de som en gång i tiden blev exponerade not asbest. Risken för att ersättningen ska ta slut har fått ännu fler att komma in med anmälningar.

”Den växande asbestnotan är ett större problem för industrin idag än när den publika debatten pågick som hetast för två decennier sedan”, säger en representant för försäkringskonsulten Tillinghast till Hartford Courant i början av augusti. Av en totalnota på 200 miljarder dollar räknar Tillinghast med att försäkringsbolagen och industrin tillsammans reserverat mindre än hälften av beloppet.

ABB är ett bra exempel på hur illa det kan gå. ABBs dotterbolag Combustion Engineering har själv inte tillverkat det asbestmaterial som fanns i de kokare som ABB sålde vidare till kraftindustrin och stora fartyg. Det spelar inte någon roll att asbestmaterialet redan utgått ur Combustions produktion när ABB köpte bolaget 1988. Det spelar heller inte någon roll att den verksamhet som tillverkade kokarna sålts vidare. ABB kände samtidigt väl till asbestproblemet när Combustion köptes.

”Men vi trodde att ersättningskraven redan börjat klinga av och att de skulle ta slut helt mot slutet av 1990-talet. Vi var övertygade om att försäkringarna skulle täcka kostnaderna. Men vi har varit i gott sällskap med den tron”, säger ABBs amerikanska chefsjurist Richard Burt till Ekonomi24.

Det finns krafter som tycker att ersättningssystemet utvecklats åt fel håll. Risken finns ju att pengarna tar slut innan de som de facto blir sjuka visar upp en synlig symptom. Kongressen ska senare i höst ta ställning till ett förslag som möjliggör för drabbade att få ersättning i framtiden oavsett när symptom dyker upp.

Men vägen till lagändring är trots allt lång. Alltför många amerikanska advokater livnär sig just nu på att skicka räkningar med asbestkrav till industrin. Totalt exponerades 25 miljoner amerikanare för asbestsmaterial när det begav sig under 1970-och 1980-talet. Hittills har 300 000 fått ersättning och ytterligare 200 000 fall väntar i rätten.