Kan gnetkungenbygga i uppgång?

Det sägs om Olle Ehrlén, NCC:s vd, att han har en kärv framtoning som går mer i moll än i dur, att han har ett sätt att uttrycka sig som fick en tidigare presschef att be honom lägga av med sina ironiska uttalanden. Men på åtminstone en punkt är han en sann optimist.

– Vilken kris?

Olle Ehrlén protesterar högljutt när Affärsvärldens reporter ber honom beskriva hur han ledde NCC genom den senaste krisen. Någon kris var det inte fråga om. Inte på NCC i alla fall.

– Visst, vi har haft en finansiell kris. Men inte på NCC. Kris för mig är när du har en situation som du inte kan kontrollera. Vi visste vad vi ville göra och agerade snabbt.

Och visst, det finns grader i helvetet. Jämfört med bank- och finanskrisen i början av 1990-talet när NCC, som då var starkt exponerat mot fastigheter och därmed riktigt illa ute, har bolaget klarat sig hyfsat genom de senaste åren. Samtidigt är det ingen överdrift att säga att ett bolag där orderingången sjönk från drygt 63 miljarder kronor 2007 till 46 miljarder 2009 hade problem. Och fråga de drygt 4 000 medarbetare som fick gå från NCC mellan augusti 2008 och februari i år om de tolkade läget som kris eller inte.

När Olle Ehrlén, med över 30 år på NCC bakom sig, utsågs till vd i februari 2007 var NCC ett bolag i gott skick, i en byggkonjunktur på topp. Sedan dess har han tvingats fatta en rad tuffa beslut. Inte bara på personalsidan.

Ett budskap han hamrat in ordentligt i sina vd-ord och vid analytikerträffar är att inte ta volym på bekostnad av lönsamhet.

– Lönsamhet före volym är ett mantra för mig. Många bolag i vår bransch jagar volymer på bekostnad av marginaler.

Under 2009 minskade de totala bygginvesteringarna i Sverige med sex procent, jämfört med 2008. Ordertappet för NCC var drygt 30 procent under förra årets tre första kvartal. Den främsta anledningen till att Ehrlén kan sitta och säga “vaddå kris?” är att NCC:s ledning inte väntade med att dra i nödbromsen utan anpassade kostnadsläget.

– Att lågkonjunkturen kommer efter högkonjunktur, det har jag lärt mig. Så när jag blev inbjuden att tala om superkonjunkturen i november 2007, då visste jag vad som komma skulle.

Först stängde han fabriken i Hallstahammar, hösten 2007.

Idén var att bygga billiga, förfabricerade flerbostadshus för leverans i platta paket, men i praktiken gick det inte att få lönsamhet. Endast 16 hus blev sålda innan förlusten på drygt en miljard kronor var ett faktum.

Andra åtgärder som Olle Ehrlén drev fram var att sänka priset på lägenheter i färdigställda flerbostadsbostädshus i egen regi, objekt som annars hade stått osålda i dag. Och att bryta ut boendeutvecklingen till ett eget affärsområde, NCC Housing, och särredovisa denna.

Olle Ehrlén har fått bra betyg från marknaden för sin sparstrategi. Men lite tur har han också haft. NCC:s finansiella situation, som tidigare varit hårt ansträngd, hade sanerats lagom till hans vd-start, genom en städning som inleddes 2002. Allt som inte definierades som kärnverksamhet såldes av, och man gjorde sig av med hela beståndet av förvaltningsfastigheter, i syfte att banta balansräkningen. Detta var en bedrift som främst ska tillskrivas förre vd:n, Alf Göransson. Dessutom fick NCC, i likhet som andra byggbolag, bra hjälp av rekordlåga räntor som eldade på bostadsbyggandet. Raset för kommersiella projekt dämpades av regeringens infrastruktursatsningar. I den så kallade närtidssatsningen lovade regeringen, hösten 2008, 10 miljarder kronor till byggande av vägar och järnvägar.

Olle Ehrlén är inte en vd som har för vana att skryta upp sitt bolag. Snarare tvärtom. Analytiker som följer bolaget klagar på att han ibland är så negativ att förväntningarna hamnar fel. Två av de tre senaste kvartalsrapporterna har också överraskat klart positivt. Fast det får vara osagt om det beror på att Olle Ehrlén har en för negativ syn på utvecklingen, eller om det faktiskt är riktigt svårt att förutse utfall i den komplexa värld som byggbolagen verkar i. Eller “skitsvårt”, för att använda Olle Ehrléns egna ord.

Ett färskt exempel på svårigheterna att förutse utvecklingen i byggbranschen, till och med för koncernchefen för Sveriges näst största byggbolag, härrör sig från november 2009. Då sade Olle Ehrlén att läget såg så dåligt ut att man skulle tvingas säga upp personal även 2010. Visserligen skedde ett antal uppsägningar i början av året. Men nyligen har bolaget aviserat att man vill nyanställa minst 800 personer under hösten. Han uttalade sig, i slutet av 2009, dessutom pessimistiskt om efterfrågan på den nordiska byggmarknaden 2010. Men orderingången har ökat kraftigt, om än från en låg nivå och inte på alla områden.

Själv ser han sig som “saklig”.

– Värdeord som ifall jag är positiv eller negativ, det saknar betydelse för mig. Jag ville vara ute tidigt och signalera att det är hårda bud när det är en nedgång.

Och om han någon gång uppfattas som negativ finns det en god anledning till det, menar han.

– Signalvärdet är viktigt. De signalerna jag ger uppfattas både externt och internt, säger han och låter förstå att det inte är läge att låta glad och optimistisk samtidigt som bolaget tvingas säga upp tusentals medarbetare.

I mars 2009 varnade Olle Ehrlén för att svårigheter med att rekrytera kan slå mot kvaliteten.

– Det kommer att bli väldigt tufft när konjunkturen vänder. Då kommer personalen att vara den trånga sektorn och då riskerar vi att kvaliteten inte blir bra, sade han då till tidningen Byggvärlden.

I dag vill han tona ned hotet mot kvaliteten men medger att rekryteringen är en av de största utmaningarna, inte minst mot bakgrund av kommande generationsväxling .

– Risken (för sämre kvalitet) kan finnas. Om vi tar projekt där vi inte kan bemanna, det är något vi måste hantera på en uppåtgående marknad. Fokus är att hitta rätt personal.

Kan NCC täcka sitt rekryteringsbehov?

– Nja, jag tror att det är en utmaning för hela byggbranschen.

Finns det en risk för att ni tvingas tacka nej till projekt?

– Vi prioriterar hela tiden bland uppdragen.

Stora svängningar i personalbehovet är ingen nyhet för ett byggbolag. Olle Ehrlén har dock inget nytt recept på hur NCC ska hitta folk till sina projekt. Ett viktigt inslag är att fortsätta anlita utländsk arbetskraft, betonar han, men kan inte ange någon siffra på hur stor del av kommande projekt som måste bemannas av utländska medborgare.

– Men det är en förutsättning för att hantera uppgång och nedgång i konjunkturen.

Fackförbundet Byggnads har kritiserat de så kallade dubbla kontrakten som förekommer i samband med att svenska bolag anlitar utländsk arbetskraft via bemanningsföretag. Det betyder att man visar upp ett lönekontrakt för myndigheter och fack, men i praktiken betalar ut en lägre lön. Ett aktuellt fall gäller Rimec, ett irländskt bemanningsföretag. I somras slog Arbetsdomstolen fast att Rimec betalat för lite till de polska byggarbetare som arbetade på uppdrag av NCC under 2006 och 2007. NCC har inte varit inblandat i den juridiska tvisten.

Tycker du att dubbla kontrakt är ett problem i branschen?

– Jag vet inte i hur stor utsträckning, men ja, det förekommer. Där det förekommer är det ett problem. Det är inget snack om att vi arbetsgivare ska betala avtalsenliga löner.

Är Olle Ehrlén en svårtydd vd? Det är kanske en tolkningsfråga. Däremot råder det inget tvivel om att NCC:s anpassning till de nya redovisningsreglerna, IFRIC 15, som började gälla i år gjort det svårare att bilda sig en uppfattning om bolaget. I korthet innebär de nya reglerna att försäljningen av boendeprojekt redovisas först när de överlämnas åt kunden. Före regeländringen synliggjordes resultatet i en tidigare fas, i takt med färdigställande och försäljning. Det betyder att det är svårt att jämföra NCC med andra bolag i byggsektorn.

Varför har ni valt att redovisa på ett annat sätt än andra byggbolag?

– Fel. Det är de som valt ett annat redovisningssätt. Vi följer reglerna och kommer inte att ändra oss.

Där har han en poäng. NCC är det byggbolag som tolkar IFRIC 15 mest korrekt. Samtidigt har de nya reglerna kritiserats för att de ger missvisande och fördröjt resultat.

Men tror du att det påverkar aktien?

– Egentligen vill jag inte svara på det. Men självklart kan det påverka, men det är väl svårt att säga på vilket sätt. På sikt kommer det att balanseras.

Samtidigt som många andra börsbolag börjar andas ut efter finanskrisen och visar fina resultat ligger NCC senare i konjunkturcykeln och behöver längre tid tid för återhämtning. Främst gäller det kommersiella fastighetsprojekt där försämrad orderingång under 2008 och 2009 kommer att slå mot omsättningen i år. I motsats till hur det är på bostadsområdet har efterfrågan på kommersiella projekt dessutom ännu inte börjat öka.

Trots detta växer kraven på NCC att investera och våga ta större risker för att inte bromsa tillväxten. Hur länge kan NCC fortsätta att prioritera marginaler på bekostnad av marknadsandelar? Och kanske måste Olle Erhlén våga släppa kravet på att ha sålt objekten innan byggstart och våga bygga ändå.

– Är jag en uppgångsledare? Ja, det återstår att se. Vi har diskuterat i ledningsgruppen, att det dyker upp ett antal affärsmöjligheter. Det är lika viktigt att våga satsa framåt, bromsa i tid men också starta i tid. Vi har nyligen startat ett antal stora projekt, till exempel Triangeln köpcenter i Malmö.

På frågan om NCC kommer att öka sina investeringar, till exempel i förvärv, blir svaret först att det allra bästa är att växa organiskt.

– Mark köper vi hela tiden. Vad gäller andra investeringar så har vi en finansiell situation som gör att vi har möjlighet att växa, men jag tänker inte köpa tillväxt för tillväxten skull. Jag tänker inte slösa bort pengarna genom att göra dåliga köp.

Han öppnar dock för att det kan bli aktuellt med förvärv inom vissa områden.

– Jag skulle kunna sträcka mig till att säga att det är klart att vi tittar på vilka områden vi behöver växa inom. Vi växer gärna på de marknader vi känner och inom de områden vi kan.

– Vi har till exempel ingen anläggningsverksamhet i Finland i dag och vi kan bli starkare inom boendeutveckling i till exempel Norge.

– Vi har också stora möjligheter att stärka oss på krossidan.

Olle Ehrlén ger en viss guidning till resultatet för 2010.

En analytiker spådde i våras att ni ska få ett halverat resultat 2010 jämfört med förra året (1 694 miljoner kronor efter finansiella poster), men så illa blir det väl inte?

– Så illa blir det inte. Jag yttrar mig inte om resultatet men det jag har sagt är att vi startade projekt inom bostadsverksamheten. Med den redovisningsformen som vi har gör att vi redovisar resultaten i ett sent skede.

– Det andra är att i utvecklingsaffären, kommersiella affärer, där var vi bra ute marknadsmässigt, så vi har förhållandevis få verksamheter att lämna över till kunden. Det tredje som påverkar din fråga är att volymerna minskat inom construction-verksamheten.

Han sammanfattar:

– Vårt resultat från affärsområdet Housing blir lägre för 2010 på grund av förändrade redovisningsregler, det blir en förskjutning i resultatet.

Aktien har gått upp 22 procent i år. Därmed kan konstateras att rådet “ta rygg på insiders” inte alltid stämmer: Under viss dramatik sålde Fredrik Lundberg, storägaren sedan drygt 20 år, hela sitt 10-procentiga innehav i februari, för 1,23 miljarder kronor. I dag hade aktierna varit värda 240 miljoner kronor mer.

Olle Ehrlén vill inte kommentera Fredrik Lundbergs tänkbara motiv till försäljningen men verkar påtagligt nöjd med att konstatera:

– Det var ändå ett styrkebesked att aktien fortsatt uppåt efter stora försäljningar.

Där har han ju rätt i att krisen känns långt borta.

Bor i Stockholm

Namn: Per Olof “Olle” Ehrlen, 61 år.

Karriär: Olle Erhlén började som vd och koncernch ef på NCC i februari 2007. Han kom då från jobbet som vice vd i NCC och chef för koncernens största affärsområde, NCC Construction Sweden.

Bor: I en bostadsrätt i Stockholms innerstad.

Familj:Hustru och två vuxna döttrar.

Utbildning: Civilingenjörsutbildning med inriktning mot väg och vatten vid Chalmers.