Jojje Olsson: Mörk framtid för kinesisk AI – Deepseek ligger efter väst

Ormens år står för innovation och förnyelse i Kina, och är dessutom ett bra år för nya affärsverksamheter. Tidpunkten för lanseringen av Deepseeks nya AI-modell R1 var därmed knappast någon slump.

Vid sidan av vidskeplighet, så skedde det just i övergången till en ny amerikansk president, och när ledande chipföretag i Taiwan planerade nyårsfirandet.

Enligt Deepseek presterar dess två senaste AI-modeller R1 och V3 på samma nivå som OpenAI och Metas mest avancerade motsvarigheter. Men detta till en bråkdel av kostnaden.

En summa som nämns är drygt 60 miljoner kronor, att jämföra med de hundratals miljarder som konkurrenterna i USA investerat i framför allt dyra chip från Nvidia.

Är Nvidias dyra chip överflödiga, och sker jätteföretagens storskaliga satsningar helt i onödan? Det var frågor som de revolutionära modellerna från Deepseek fick en rad investerare att ställa sig, och Nvidia att förlora över sex biljoner kronor i värde på en enda handelsdag.

Oklarhet kring kostnader och teknologi

Deepseeks egen redovisning på 60 miljoner kronor innefattar dock endast den slutgiltiga testkörningen av V3, en AI-modell som företaget släppte i december.

Kostnader för misslyckade försök på vägen räknas inte med, liksom optimeringen av de mindre avancerade chip som företaget tvingas använda eller ens lönerna för dess ingenjörer.

Vidare noterar Bernstein att summan heller inte inkluderar kostnaden för att utveckla V3 till R1, alltså den senaste modellen som nu skapar rubriker världen över. Flera analytiker bedömer att det sammantaget snarare handlar om hundratals eller tusentals miljarder kronor.

De 60 miljoner kronorna avser de drygt 2 048 chip av modell H800 från Nvidia som V3 har tränats med. Detta är i sig den största bedriften, då de främsta AI-modellerna från USA kräver tiotusentals chip som dessutom är mer avancerade. H100, Nvidias marknadsledande AI-chip, får Deepseek inte köpa på grund av amerikanska sanktioner.

Men Alexandr Wang, VD för Scale AI, uppgav i en intervju med CNBC att Deepseek har tillgång till 50 000 chip från Nvidia av modell H100. Han menar dock att exportförbudet får företaget att hålla tyst om detta för att inte bjuda in till utredningar.

Exportförbud gör verklig skada

Redan 2022 förbjöd USA försäljningen av Nvidias H100 och H200 till Kina. Nvidia utvecklade då de något mindre avancerade chippen H800 och A800 att exportera till Kina, innan Joe Bidens regering antog nya restriktioner som även omfattade dem.

Vid det laget hade kinesiska företag redan hunnit köpa lager av H800.

Enligt Alexandr Wang har kinesiska laboratorium även tillgång till fler chip av modell H100 än vad de flesta anar. I fjol rapporterade Wall Street Journal om smuggelnätverk i Sydostasien som bland annat betalar studenter för att föra dessa små dyrgripar till Kina.

Deepseeks plötsliga framgångar har på vissa håll framkallat reaktionen att restriktioner mot försäljning av chip till Kina är lönlösa. Detta dels då chippen ändå hittar till Kina, dels för att de senaste amerikanska chippen inte verkar nödvändiga för att utveckla avancerad AI.

På andra håll är reaktionen snarare att restriktionerna måste bli ännu hårdare för att stoppa läckorna i exporten.

Redan nu florerar uppgifter om att Nvidia och taiwanesiska TSMC tillsammans med USA:s utrikesdepartement är i färd med att spåra alla leveranser av H100 och H800 som har gjorts sedan 2023.

Inhemsk chipindustri på efterkälken

En av Joe Bidens sista gärningar som president var just att skärpa exportsanktionerna av mikrochip till Kina betdyligt.

Analytiker förväntar sig att Nvidias nya chip Blackwell kommer öka amerikanska AI-företags teknologiska försprång gentemot aktörer i Kina ytterligare, särskilt med ännu strängare restriktioner.

Mycket riktigt rapporteras att Deepseeks grundare och VD Liang Wenfeng i ett möte med Kinas premiärminister Li Qiang nyligen beskrev situationen som att kinesiska företag arbetar för att hämta USA:s försprång, men att amerikanska exportrestriktioner av avancerade chip till Kina utgör en besvärlig flaskhals.

Kina har som ambition att bygga upp en egen chipindustri, och hoppas att inhemska tillverkare ska höja sin standard i takt med företag som Deepseek.

Svårigheterna visades dock när Huawei i slutet av fjolåret släppte sin nya smartphone Mate 70, vilket innehöll samma chip som föregångaren Mate 60 och därmed visade att inga större framgångar gjorts på två år.

Enligt Chris Miller som skrivit boken Chip Wars ligger chippen i Huaweis senaste telefon sex år efter de marknadsledande chippen från TSMC.

Det holländska företaget ASML bedömer vidare att Kinas inhemska halvledare ligger 10-15 år efter, på grund av restriktioner som gör att den mest avancerade tillverkningsutrustningen inte längre får säljas till Kina.

Socialistisk AI

Vid sidan av teknologiska flaskhalsar måste kinesiska AI-modeller även godkännas ideologiskt av den myndighet som reglerar Kinas internet. Enligt Wall Street Journal kräver detta att tiotusentals frågor förbereds för att bevisa att svaren är ”säkra”, samt att AI-företagen programmerar in mellan 5 000 och 10 000 frågor som programmet ska vägra svara på.

Dessa frågor rör främst politik, ideologi och kritik av kommunistpartiet.

Detta märks genom att Deepseek vägrar svara på frågor om exempelvis Tibets historia och inte ens kan namnge Taiwans president. Det kan verka bagatellartat, men de socialistiska kärnvärderingar som myndigheterna vill se modellerna präglas av är knappast någon smörjolja för kreativa industrier.

En AI-modell formas av den information som mjukvaran matas med.

Kinesiska myndigheter har blockerat tillgången till flera databaser som AI-utvecklare världen över använder i detta syfte, och vill istället skapa inhemska motsvarigheter. Bland annat erbjuder partitidningen Folkets dagblad lokala AI-företag uppsättningar av data med ”rätt värderingar” att träna sina modeller på.

Fortsatt försprång för USA

Jämförelser utförda av andra aktörer än Deepseek visar att dess AI-modeller ligger aningen efter ledande konkurrenter i väst, och när företagets produkter nu dragit så stor uppmärksamhet kan nya brister framkomma.

Även om Deepseeks bedrifter givetvis inte bör förringas, så framstår marknadens reaktion som överdriven.

Dan Ives, som bevakar teknologi för Wedbush Securities, menar att Deepseek utgör ett ”minimalt hot” för USA:s AI-revolution, eftersom det även fortsatt bara finns ett företag i världen som tillverkar de chip som behövs för bred användning av artificiell intelligens.

Detta företag är Nvidia, som själva räknar med att Deepseeks framgångar innebär större efterfrågan av dess chip. En ökad konkurrens medför ju i regel även ett ökat investeringsbehov.

Statliga kinesiska medier framhöll å sin sida i helgen triumferande hur Deepseek bevisar att man inte bara bör förlita sig på den senaste hårdvaran för genombrott i stora generativa språkmodeller inom AI.

Det handlar även om intelligent ingenjörsskap och effektiv träning av mjukvaran.

Nyckelordet här är ”inte bara”. För hur uppfinningsrika kinesiska ingenjörer än må vara så innebär den begränsade tillgången på avancerade chip ett försprång för västerländska konkurrenter.

Och då vare sig USA:s sanktioner eller inhemska politiska krav förväntas försvinna inom kort, så tvingas Kinas AI-företag att fortsätta arbeta i motvind.

Jojje Olsson, författare och journalist, flyttade till Peking 2007, men bor och verkar sedan 2016 i Taiwan. Detta efter att ha nekats visum i Kina på grund av sin bevakning.