Jojje Olsson: Kina tvekar efter Northvolts haveri

Northvolt var Europas mest ambitiösa projekt för att minska beroendet av litiumjonbatterier från Kina. Det vore därför logiskt om företagets haveri nu riskerar att bana vägen för kinesisk dominans i Europa.

Detta särskilt som Kinas subventionerade batteribransch befinner sig i en expansiv fas. Kina står nu för drygt tre fjärdedelar av den globala produktionen, och bara 2021–2022 investerade landets företag över 15 miljarder euro i Europa enligt en sammanställning av det kinesiska affärsmagasinet Caixin.

Flera av dessa fabriker öppnar under 2025. Men det senaste årets utveckling, inklusive Northvolts fadäs, verkar få kinesiska tillverkare att bli mer avvaktande till den europeiska marknaden.

Kina tvekar

I slutet av oktober meddelade Svolt, Kinas sjunde största batteritillverkare, att man stänger sin verksamhet i Europa. Företaget Svolt Energy Technology ska läggas ned tillsammans med det tyska dotterbolaget, vilket innebär att två fabriker i Tyskland inte kommer färdigställas. Detta trots att Svolt redan har investerat flera miljarder euro.

Beslutet motiveras bland annat med att marknaden för elbilar i Europa inte utvecklats som Svolt hoppats på. Caixin har pratat med flera kinesiska aktörer i branschen som inte heller de har några planer på nyinvesteringar i Europa. Istället ses nu tekniklicenser eller andra former av partnerskap med europeiska aktörer som bättre alternativ.

Exempelvis meddelade världens största batteritillverkare CATL i december att man bildar ett samriskbolag med Stellantis, där fyra miljarder euro investeras i en fabrik för litiumbatterier i Zaragoza i Spanien. Ordförande och VD Zeng Yuqun sade att han väntar sig ytterligare samarbete med bilföretag genom ”mer innovativa modeller”.

Europa – en osäker marknad

Sedan de stora investeringarna i början av detta årtionde har flera kinesiska batteriföretag brottats med problem såsom höga kostnader, långa byggtider, besvärliga miljökrav, försämrade geopolitiska förhållanden och stagnerande försäljning av elbilar.

Låt vara att 23% av alla nyregistrerade elbilar i EU var elbilar eller laddhybrider 2023. Men under de första nio månaderna 2024 minskade försäljningen av antalet batteridrivna elbilar med 5,8%, de tappade även i andel av den totala försäljningen.

Det är inte attraktivt att investera stora belopp på en sådan marknad i väntan på såväl nationella som lokala tillstånd. Inte minst i förhållande till att bygga en fabrik i Kina eller expandera i andra länder med högre tillväxt.

I december stoppade vidare myndigheten Inspektionen för strategiska produkter det kinesiska företaget PTL:s miljardinvestering i en anodfabrik i Torsboda. Detta i enlighet med en ny lagstiftning om granskning av utländska investeringar som trädde i kraft december 2023. Beslutet påvisar EU:s minskade aptit för denna slags investeringar från Kina.

Tveeggade miljöregleringar

Sun Xiaohong, generalsekreterare för bilindustrin inom Kinas handelskammare för maskinutrustning och elektronikprodukter, ställer sig frågande inför EU:s motstridiga signaler:

”EU vill att du investerar, skapar jobb och underlättar överföring av teknologi, men samtidigt vill de inte att du expanderar för fort och etablerar lokal dominans.”

Komplikationerna till trots så gör EU:s miljötänk att kinesiska aktörer vill vara på plats. Redan i dagsläget utgör Europa 30% av Kinas export av litiumjonbatterier; en sektor som har potential att växa med tanke på unionens förbud mot förbränningsmotorer till år 2035.

Men andra miljöregler försvårar tvärtom situationen. Enligt en ny batterilag från 2023 ska alla batterier som säljs i EU från och med februari 2025 komma med dokumenterat klimatavtryck, och de som överstiger en viss nivå kommer förbjudas 2028. I juni i år antogs även Net-Zero Industry Act, med ambitionen att EU ska tillverka 90% av sin efterfrågan på batterier inom unionen.

”Säkra pengar”

Då Kina ligger före Europa i tillverkningen av batterier, kan man använda sin teknologi som en hävstång och minska investeringarna i fasta tillgångar för att istället tjäna ”säkra pengar” i Europa tillsammans med lokala aktörer, säger ett av företagen som tidningen Caixin har talat med.

För många företag i Kina kan det bli lukrativt att erbjuda teknologi i utbyte mot tillgång till den europeiska marknaden. Likaledes kan de framtida regelverken göra det fördelaktigt för europeiska företag att ingå samriskbolag med kinesiska partners för att de mer miljöfarliga delarna av tillverkningen ska ske utanför Europa.

Då det i november avslöjades att Northvolt fört samtal med CATL så avfärdade det kinesiska företaget rykten om att man planerade investera i konkursboet. Istället ska samtalen ha handlat om en modell för tekniklicensiering av samma form som man redan har med Ford.

Ingen rusch 

Kinesiska batteriföretag fokuserar på två länder i Europa. Det ena landet är Tyskland, på grund av dess status som industriell hubb med en stor existerande bilindustri. Men efter Svolts besked i oktober är CATL och Gotion de enda kinesiska tillverkarna med fabriker i landet.

Det andra landet är Ungern, som sprungit upp som en ny dominerande destination, tack vare geografiskt läge och inte minst den utmärkta bilaterala politiska relationen med Kina. Där ska nu CATL, EVE Energy och Sunwoda inviga fabriker de kommande två åren, tillsammans med BYD som avser tillverka såväl batterier som elbilar i landet.

Caixin noterar dock hur CATL ännu inte lyckas göra vinst på sin fabrik i Tyskland, som var den första kinesiska aktören att starta produktion i Europa i slutet av 2022.

Enligt analytiker kommer utvecklingen av den fabrikens resultaträkning tjäna som riktmärke för kinesiska batteritillverkares investeringsaptit i EU. Men någon jätterusch till unionens stagnerande och hårt reglerade marknad är inte att vänta.

Jojje Olsson, författare och journalist, flyttade till Peking 2007, men bor och verkar sedan 2016 i Taiwan. Detta efter att ha nekats visum i Kina på grund av sin bevakning.

Rättelse: i en tidigare version stod det att myndigheten Inspektionen för strategiska produkter grundades 2023. 

Läs också:

Jojje Olsson: Ny nivå av handelskrig att vänta

Jojje Olsson: Volkswagens kinesiska dödskyss

Jojje Olsson: Strafftullar på kinesiska elbilar nödvändiga | Affärsvärlden

Kinesiska elbilar tappar mark i EU – men BYD går starkt