”Inom tio år är det brist på batterimineraler”

Vivas Kumars uppgift på Gigafactory var att analysera tillgången på batterimineraler på marknaden samt att sluta avtal för köp av batterimineraler till fabriken. I början av april lämnade han Tesla för att i stället börja som analytiker på den fristående analysfirman Benchmark Mineral Intelligence, som följer tillgången på material för litiumjonbatterier.

Just nu växer batteriindustrin explosionsartat. Mer än 1 TWh total batterikapacitet förväntas nå marknaden inom tio år. Tesla och Catl tros vara de största tillverkarna vid 2028 med en produktion om 100 GWh batterikapacitet vardera.

Men marknaden står inför flera utmaningar. Dels varierar råvarupriserna mycket, vilket kan försvåra lägre batterikostnader. Dels är kapaciteten för att utvinna råmaterial och sedan förädla det inte i samklang med varandra.

Vivas Kumar var nyligen i Sverige och höll ett föredrag om batteritillverkarnas utmaningar. För alla de tre batterimineralerna litium, kobolt och nickel bedömer han att det kommer att uppstå ett glapp mellan tillgång och efterfrågan.

– Det är en sorglig slutsats. Men i stor skala, så att glappet hindrar industrin från att nå sina mål, ligger det längre fram i tiden, om tio år från nu, säger han.

batterier-grafik1.jpg 

Litium

Redan 2027 räknar Benchmark Mineral Intelligence med att efterfrågan kommer att överstiga tillgången på litium. År 2035 förutspår analysfirman att två miljoner ton litium kommer att saknas på marknaden.

– För litium är frågan om det kommer att göras tillräckliga investeringar i nya gruvor och fabriker för att förädla råmaterialet, säger han.

I dag dominerar Australien och Sydamerika utvinningen av litium. Men Kina dominerar förädlingen, där metallen omvandlas till litiumkarbonat och litiumhydroxid med hög renhetsgrad så att den kan användas för batteritillverkning.

Kobolt

Ungefär likadan är situationen för kobolt. Majoriteten av världens kobolttillgångar finns i Kongo, landet stod för 69 procent av kobolten på marknaden förra året. Men Kina dominerar förädlingen och stod förra året för 62 procent av de kemiska produkter, främst koboltoxid, koboltsulfat och kobolthydroxid, som fanns tillgängliga för batteritillverkning.

Samtidigt är utvinningen av kobolt i Kongo ökänd för att bedrivas på ett farligt sätt, med många dödsfall, förekomst av barnarbete och slavlika förhållanden. Flera biltillverkare har meddelat att de styr bort från kobolt från Kongo.

– Det finns en överproduktion av kobolt i dag. Men frågan är om det kommer att finnas tillräckligt med kobolt som har utvunnits på ett etiskt sätt och som också är tillräckligt rent för att kunna användas i batteritillverkning, säger Vivas Kumar.

Nickel

Även för nickel ser Benchmark Mineral Intelligence risker för brist framöver.

– Nickel är en allt viktigare del av batterierna som kanske inte får den uppmärksamhet den förtjänar. Satsningen på megafabriker kommer att leda till större efterfråga på nickel än på kobolt inom det närmaste årtiondet, säger Vivas Kumar.

Det är bara en liten del av världens nickelproduktion som går till litiumjonbatterier. Det allra mesta går till stålindustrin. Men Vivas Kumar oroas över prisutvecklingen på nickel.

– Priset på nickel har gått ned på sistone. Det investeras inte tillräckligt i gruvor och förädlingsanläggningar för nickel. Om priset inte går upp kan vi förvänta oss brist på nickel inom de närmsta tio åren, säger Vivas Kumar.

Hans budskap är att svenska Northvolt, liksom andra batteritillverkare, måste vara offensiva och knyta till sig materialleverantörer för att försäkra sig om att tillverkningen kan löpa som planerat om några år.

– Om du inte löser problemet nu kommer det inte att lösa sig om två eller tre år. Det behöver ske i dag, säger han.

Utifrån de samarbeten som Northvolt har kommunicerat offentligt är Vivas Kumar imponerad av bolaget och tycker att ledningen verkar ta materialtillgången på allvar. Men generellt sett anser han att många i industrin tänker för kortsiktigt.

batterier-grafik2.jpg 

– Jag tror verkligen att batterier kommer att göra världen till en bättre plats, men industrin måste tänka långsiktigt när det gäller materialtillgången. Alla måste göra en långsiktig ansträngning, säger han.

I det pågående handelskriget mellan Kina och USA har det rapporterats att Kina redan har en plan klar för att stoppa exporten av sällsynta jordartsmetaller till USA.

Vivas Kumar ser en risk för att Kina också svarar med andra motåtgärder, till exempel att förbjuda export av batterier eller batterimaterial. Kina dominerar i dag tillverkningen av litiumjonbatterier.

– Just nu finns det större varor än batterier som Kina kan agera med, men det kommer nog inte att dröja innan batterier kommer i fokus. Om Kina bestämmer sig för att sluta exportera litiumjonbatterier skulle det få en stor inverkan på tillgång och efterfråga globalt. I ett längre perspektiv skulle det även påverka Europa och Nordamerika, säger han.

Gigafactory – snart i fler världsdelar

Teslas batterifabrik Gigafactory 1 i Nevada, USA, är den största enskilda tillverkaren av litiumjonbatterier. I mitten av 2018 nådde den en årlig produktionsvolym om ungefär 20 GWh i total batterikapacitet. I dag tillverkar Gigafactory elmotorer och batterier till Model 3 samt batterier till energilager för hemmabruk och för företag. Gigafactory 2 ligger i Buffalo, New York.

I Shanghai bygger Tesla ytterligare en fabrik, som kallas Gigafactory 3. Avsikten är att den ska tillverka battericeller och bilar, Model 3 och Model Y. Bygget påbörjades i januari i år och förhoppningen är att tillverkningen ska dra i gång i slutet av året.

Det finns också planer på en integrerad bil- och batterifabrik i Europa, men plats har ännu inte meddelats. För drygt ett år sedan twittrade Elon Musk, vd på Tesla, att Tyskland var det främsta alternativet. Enligt senare medierapporter pågår även samtal med Nederländerna.