Hett race mot framtidens bil

Elbilstillverkaren Tesla lanserade förra veckan en ”autopilot” som innebär att bilen kan köra, byta fil och parkera på egen hand.

Tesla är bara en i raden av biltillverkare som utvecklar självkörande funktioner. Även Google testar sedan flera år helt självkörande bilar och Apple har också börjat jobba med tekniken.

Men även om Google hörs och syns mest, så är det fortfarande en av de stora, traditionella biltillverkarna som har flest patent inom området, nämligen japanska Toyota.

Det visar en analys av patentaktiviteten som Stockholmsbolaget Iamip gjort. Iamip har en tjänst för analys och bevakning av patentinformation.

Företaget har sållat fram alla offentliga patent och patentansökningar på teknik som omfattas av självkörande fordon inklusive olika it-lösningar. Totalt handlar det om mer än 1 000 patent varav många är giltiga i en lång rad länder.

– Det är ett glödhett område, säger Rebin Hosini, expert på analys av tekniktrender hos Iamip.

Många av de stora biltillverkarna har jobbat med självstyrande funktioner sedan 1980-talet. Men 2006 började utvecklingen accelerera.

– Då syns en tydlig ökning. Företag och universitet runt om i världen började lämna in mängder av patentansökningar och det har bara fortsatt sedan dess, säger Rebin Hosini.

Ettan Toyota har totalt 138 patent och publicerade patentansökningar på teknik för självkörande fordon, visar siffrorna.

På andra plats kommer tyska Daimler med 70 patent. Google har spurtat sig upp till en tredje plats med 66 patent. Detta trots att de första patenten från Google dök upp så sent som 2010. Efter Google följer amerikanska GM med 56 patent och japanska Nissan med 53.

De senaste åren har Toyota, GM, Google, Daimler men även Audi varit mest aktiva. Exempel på teknikområden med hög aktivitet är system för trafikkontroll, automatisk filkörning samt automatisk parkering.

Patentinformationen avslöjar också att David Ferguson, som leder utvecklingen inom maskininlärning och bildigenkänning på Google, är den mest aktiva uppfinnaren inom självkörande bilar med 22 patent.

Totalt finns fyra av de fem mest flitiga uppfinnarna på Google medan en finns hos Audi.

De svenska bilföretagen finns inte med bland de tolv i topp, men Volvo Cars har 14 patent, Scania har 7 och Volvo Lastvagnar 2.

Om två år inleder biltillverkaren Volvo tester med självkörande bilar som ska ”köras” av vanliga människor i Göteborg. Till dess måste Volvos utvecklare förbereda bilen på alla tänkbara situationer.

– Jag lyssnar på trafikradion varje morgon och hör om tappade hjul och avgassystem som ligger på E6:an. Allt detta måste bilen kunna hantera, säger Erik Coelingh, teknisk specialist på Volvo Cars.

Det måste alltid vara uppenbart vilken roll föraren har. Och när bilen styrs helt automatiskt ska föraren kunna koppla av och lita på bilen.

– Jag tror inte på en lösning där föraren ska vara beredd att ingripa kanske en gång under tio timmar. I stället kräver vi en hand på ratten med viss frekvens, som i nya XC90, så att föraren förstår sin roll och är beredd om något händer.

Helt självkörande bilar är enligt Erik Coelingh ”ett enormt språng in i framtiden”. I utvecklingen tar Volvo hjälp av lärdomar från flyget.

– Vi har beteendevetare som särskilt studerat hur flyget hanterar situationer när autopiloten tror att piloten styr, men piloten tror att det är autopiloten, säger han.

Det måste också finnas extra system som kan rycka in om det blir fel i datorsystemet, en kabel går av eller en sensor slutar att fungera.

Erik Coelingh kom till Volvo år 2000 och började redan då jobba med system för automatisk inbromsning.

Han är inte förvånad över att antalet patentansökningar accelererar på området.

– Det råder en stenhård konkurrens inom bilindustrin, och självkörande bilar är något som alla jobbar med.

Ökningen från och med 2006 tror han delvis beror på den amerikanska försvarsforskningsmyndigheten Darpas tävlingar för autonoma fordon.

– Då vaknade Silicon Valley, säger Erik Coelingh.