Hellströms rallarsving däckar HiQ och Teleca

Slagen mot it-konsultsektorn tar inte slut. I går kunde FV förmedla en ny rallarsving, från största konsultinköparen i landet – Ericsson. Telekomjätten samlar i dagarna ett stort antal it-konsulter för att omförhandla ramavtalen som träffades under pressade former för ett år sedan. Och priserna ska ned ytterligare, det står utom tvivel. Frågan är således vilka konsekvenserna blir? Redan i dag är färre än tio av börsens 25-tal it-konsulter kassaflödespositiva och prispressen märks inte bara från Ericsson. Också viktiga inköpare som Telia har gått i bräschen för pristryck via sin spektakulära årliga realtidsauktion via webben. Timpriserna är ofta nere på nivåer på 750-850 kronor i timmen, vilket nära nog omöjliggör ett överskott. I den direkta riskzonen för telekomsektorns påtagliga prispress är (naturligtvis) de mest renodlade branschkonsulterna, HiQ och Teleca. Bägge bolagen ligger i sektorns lönsamhetstopp och lite talar egentligen för att placeringen är hotad. Men frågan är om marginalerna (före goodwill) nu kan vidhållas på nivåer på närmare 15 procent, eller om 10 procent är mer sannolikt i år. Och möjligen 2003. Det skulle i sådant fall få effekt på de respektive bolagens aktiekurser. Teleca är lite av ett specialfall eftersom fusionen med AU-system drar ned marginalerna mot 10 procent, oberoende av prispress. Men kanske blir prispressen det som också får 10-procentsnivån att brista? AU-system är trots allt en Ericssonkonsult och har varit så sedan 70-talet. För HiQ, vars svenska exponering är större, är risken för pressade priser definitivt inte mindre. Tvärtom. Gissningsvis får HiQ svårt att försvara marginalerna i år, även om nivåer ned mot 10-12 procent inte ska behöva bli fallet. I tuffa tider har HiQ försvarsverksamheten att tacka för mycket. Konsolidering sägs av många vara svaret på konsultkrisen. Men möjligheten är begränsad. För det första så finns det inga givna köpare eftersom konsultjättarna har egna problemknutar att lösa (undantaget Tieto Enator). Möjligen kan något av investmentbolagen ta på sig städrocken men det är svårt att spekulera i. Dessutom är flera av de mest tänkbara, exempelvis Bure, redan överinvesterade på konsultområdet. För det andra är det inte särskilt troligt att konsulterna själva tar initiativ till att fusionera, inte minst sedan det finns relativt små koncerngemensamma kostnader att spara in. Må Icon/Lost Boys vara ett vildsint undantag. För övrigt så tenderar it-konsulterna att se sig själva som konstant undervärderade (charmigt men ack så tröttsamt). En annan strukturbroms är att aktiemarknadens intresse svalnat. Det finns guldkorn att plocka i konsultsektorn, till exempel Cyber Com, Epsilon och långsiktigt även HiQ. Men räkna med att det kan bli mörkare innan det ljusnar. Det första kvartalet har varit efterfrågemässigt tufft, och flera konsultföretag har fått kalla handen i årsupphandlingarna (ofta i januari/februari), alternativt fått sänka priserna. Till råga på allt ligger påskhelgen inom ramen för det första kvartalet i år.

Viktor Svensson