Enorma förväntningar

Förhoppningarna är enorma på den femte generationens mobil­telefoni, 5g. Det amerikanska telekommunikationsbolaget Qualcomm räknar med att totalmarknaden blir värd över 12 300 miljarder dollar fram till år 2035. 5g-marknaden för operatörer kommer att uppgå till 582 miljarder dollar årligen från 2026, enligt svenska telekomsystemleverantören Ericsson. Och analyshuset Ovum spår att leveran­törerna kommer att sälja nya system för över 100 miljarder kronor årligen redan 2022.

Siffrorna över kommande intäkter är hisnande och förklarar varför leverantörer som Ericsson, kinesiska Huawei och finländska Nokia lägger så mycket kraft på att ta fram nästa generations telekomsystem.

För Ericssons del är det också 5g som ska ta bolaget ur den senaste svackan. Den 18 juli i år släppte bolaget en kvartalsrapport som innehöll ett antal besvikelser. Intäkterna sjönk och bolaget gjorde förlust. Samtidigt meddelade man att det kan bli tal om nedskrivningar, vilket innebär sjunkande lönsamhet för pågående projekt. Kvartalsrapporten var en i en rad de senaste två åren som fått marknaden att skälva. ­Ericssons aktie sjönk på börsen med 15 procent ­samma dag. Tre dagar senare sänkte kreditvärderingsinstitutet Fitch kredit­betyget för Ericsson, med motiveringen att stora omstruktureringar och en svag marknad ­pressar på bolaget framöver. Den 24 juli gav kredit­värderingsinstitutet Standard & Poor’s Ericsson skräpstatus.

Nu väntar aktiemarknaden på att vd Börje Ekholm ska vända den krisdrabbade jätten. Men vad är det egentligen marknaden väntar på? Vad talar för att 5g blir en framgång? När kommer intäkterna? Hur stor är marknaden? Och vilka förutsättningar har Ericsson att ta en saftig bit av den kakan?

Lysande utsikter

På den årliga telekommässan i februari i Barcelona samlades 2 200 telekomföretag och tiotusentals besökare för att spana in de senaste trenderna. 5g var det stora samtalsämnet. Den amerikanska tekniktidningen The Verge beskrev synen på framtidens ­mobildata som ”religiös”. Det talades till och med om mirakler.

– 5g tar utvecklingen till nästa nivå, sa Cristiano Amon, chef för Qualcomms chip­verksamhet.

Nokias 5g-ansvarige Volker Held nämnde bilar som kör säkert utan trafikljus, och en företrädare för sydkoreanska Samsung såg framför sig att hans mamma skulle få ­cancervård av världens bästa läkare, oavsett var hon befann sig. För att nämna några ­exempel.

Även om miraklerna inte är här än, så är det tydligt att kraven på kapacitet ökar. ­Användandet av mobildata har exploderat de senaste fem åren. Bara under fjolåret ökade förbrukningen med 63 procent. I slutet av 2016 passerade 7,2 miljarder gigabyte per månad mobilsystemen, enligt amerikanska nätutrustningsleverantören Cisco. Det banar väg för 5g.

Det brittiska analyshuset Ovum gör prognoser över 5g-användandet var sjätte månad. I maj i år justerade Ovum upp prognoserna kraftigt, jämfört med den tidigare prognosen ett halvår tidigare. Det fanns två orsaker. För det första tog industrin ett kliv närmare en gemensam standard som gör att kommersiella implementeringar inom 5g kan göras ett år tidigare än förväntat, redan år 2019. Dessutom offentliggjorde T-Mobile, som ägs av tyska operatören Deutsche Telekom, att bolaget ska bygga ett nationellt 5g-nät i USA färdigt till år 2020.

– Vi tror därför att kommersialiseringen kommer lite tidigare. Efter år 2020 genererar 5g stora summor, säger Daryl Schoolar, chefsanalytiker för nästa generations infrastruktur hos Ovum.

Ovum räknar med att minst 120 operatörer i 45 länder erbjuder 5g före utgången av år 2021. Antalet abonnenter uppskattas då vara 111 miljoner. Det ska jämföras med de 25 miljoner abonnenter som Ovum räknade med i decemberprognosen. Samma analysfirma tror att intäkterna för utrustningsleverantörer överskrider 9 miljarder dollar år 2021. Om Ericsson får behålla sin marknadsandel på strax under 30 procent innebär det intäkter på knappt 3 miljarder dollar år 2021.

Utvecklingen drivs på av leverantörer och operatörer, men även flera stater.

– Vi kommer att se ett enormt race, i klass med vapenupprustningen, för att få ut 5g först. Kineserna vill vara först, japanerna vill vara först, koreanerna vill vara först, européerna vill vara först. Och i Nordamerika kommer en kraftig knuff från Verizon och andra operatörer göra att 5g testas på hemmamarknaden, sa Ben Wood, chefsanalytiker för CCS Insight, till Reuters i samband med mobilmässan i Barcelona tidigare i år.

Men även om optimismen i branschen är påtaglig finns flera faktorer som talar emot att 5g blir den succé som många tror.

Osäker framtid

Hösten 2016 släpptes en bok med namnet The 5G Myth. Boken är skriven av britten William Webb, ansvarig för forskning och utveckling på Ofcom, den brittiska motsvarigheten till Post- och telestyrelsen. Webb är kritisk till branschens optimistiska prognoser och skriver att profetiorna är en följd av att det ligger i alla parters intresse att propagera för den nya tekniken. Akademiker, skriver han, får tilldelade medel och leverantörer tjänar pengar på att sälja system. Operatörerna trycker på för att de är rädda för att bli förbisprungna av konkurrenterna, och regeringar vinner politiska poäng. Ingen spelare har något att tjäna på att streta emot.

William Webb beskriver det hela som kejsarens nya kläder. Förklaringarna är flera. ­Utöver att han anser att 5g-kollektivets ­visioner är utopiska, säger han att den överföringshastighet som system bjuder på i dag duger för de allra flesta. Dessutom är förbättringarna med 5g dyra, till skillnad från 4g, där relativt blygsamma investeringar förbättrar kapaciteten kraftigt. Han skriver också att konsumenterna snarare vill ha bättre täckning, exempelvis på tåg eller ute på landsbygden, än snabbare överföringshastigheter.

Därtill anser William Webb att konkurrensen från wifi utgör ett stort hot mot 5g. Hans skriver att utvecklingen av wifi skulle kunna leda till ett stort maktskifte i telekom­industrin, där leverantörer av mobila system som Ericsson och Nokia tappar gentemot spelare som Cisco. I ett sådant scenario skulle även mobiloperatörerna tappa mark.

Utsikterna förbättras inte av att många av världens operatörer går på knäna. När andra generationens mobilsystem lanserades var operatörerna snabbt växande och mycket lönsamma. Så ser det inte längre ut. William Webb är inte ensam om att peka på operatörernas svaga lönsamhet som en förklaring till att 5g kan dröja. Bengt Nordström, vd på managmentkonsultbolaget Northstream, ser det som ett av de stora utmaningarna med 5g.

– Operatörernas intäkter ökar inte och har inte gjort det på många år. I Europa har intäkterna pekat neråt de sista åtta åren ungefär, säger han.

Eftersom intäkterna sjunker försöker operatörerna bibehålla marginalerna genom att sänka kostnaderna. Därför ökar inte investeringarna.

– Det sannolika scenariot är att operatörernas capex (nyinvesteringar, reds anm) kommer att ligga platt eller någon procent upp eller ner. Det är inte givet att nya nät ökat intäkterna, säger Bengt Nordström.

De senaste åren har operatörerna investerat stora summor i både 3g- och 4g-nät. ­Investeringar har gjorts i produktutveckling, frekvensutrymme och infrastruktur. Tanken var att 4g skulle attrahera nya kunder (vilket har skett). Men också att intäkterna per ­användare skulle öka (vilket inte skett). I både USA och Europa har intäkten per ­användare minskat för nästan samtliga mobiloperatörer under transformeringen till 4g. Även 3g kostade mer än det smakade.

Att intäkten per kund minskat har flera förklaringar. På privatkundsidan ser man att yngre användare inte ringer vanliga samtal i samma utsträckning som äldre människor och att telekomoperatörerna fortfarande har svårt att hitta fungerande och effektiva affärsmodeller för att ta betalt för data. Det blir också vanligare att kunderna använder appar för att kommunicera, som Whatsapp, Facebooks Messenger eller Apples Imessage. Mobiloperatörernas intäkter för data­konsumtionen i dessa appar väger inte upp för de intäkter som förloras på vanliga röstsamtal och sms.

Ironiskt nog var det den högre över­föringshastigheten i 4g-systemen som gjorde att kommunikationstjänsterna slog igenom på bred front. Ett misstag som operatörerna förstås helst inte vill upprepa.

Operatörerna har också svårt att ta ­betalt. Konsumenterna förväntar sig att trådlös teknik ständigt ska bli både bättre och ­billigare. Få är beredda att faktiskt betala mer för bättre tjänster.

Fredrik Jejdling som är chef för nätverksdivisionen på Ericsson instämmer, men tror att det kan bli ändring.

– Det är klart att kundernas lönsamhet påverkar hur mycket de kan återinvestera. Kortsiktigt ser vi en nedgång i marknaden, det beror delvis på att vi ligger mellan teknologier. För oss handlar det om att skapa en teknologi som kan generera framtida ­tillväxt. Det är därför vi jobbar proaktivt med våra kunder.

För operatörernas del blev företagskunderna inte heller en framgång med 4g. Sjukhus, transportbolag och andra är visserligen uppkopplade på ett helt annat sätt än tidigare, men intäkterna har inte uppnått förväntningarna. Operatörernas tro var att både antalet kunder och användandet skulle öka och ­påverka resultatet i positiv riktning.

När det gäller 5g står hoppet till internet of things, prylarnas internet, där maskiner och saker är uppkopplade. Men en uppkopplad maskin ger inte i närheten så höga intäkter som en uppkopplad människa. Enligt en amerikansk blogg är intäkterna en halv till 1 dollar per apparat, jämfört med en människa, som i snitt betalar 50 till 60 dollar per månad för sitt ­mobilabonnemang.

Dessutom har branschen ännu inte slutfört arbetet med att ta fram en gemensam standard. Även om överenskommelsen från i våras var ett stort kliv framåt dröjer det ­innan partnerna har enats. Riktmärket är 2018.

I startgroparna

I juli i år fick Apple en licens av Federal Communications Commission för att testa 5G-telefoner. Även Samsung hoppas komma med 5g-lurar under hösten. När det gäller samarbeten mellan operatörer och leverantörer pågår tester på många ställen runtom i världen. Längst fram ligger de amerikanska operatörerna, Verizon, T-mobile och AT&T och operatörerna i Korea, Japan och Kina.

T-mobile annonserade att de ska pröva 5G i 600 MHZ-spektrat före utgången av 2017.

Detaljer kring var, när och på hur många platser som systemet ska testas på, har ­mobiloperatören inte avslöjat.

I Europa jobbar stora operatörer som ­Vodafone och Telia med 5g tester.

Medan operatörer som T-Mobile ser 5g som en konkurrensfördel väntar andra ­operatörer med att investera. För de flesta blir det snarare ett successivt uppgraderande av nätverken.

– Efter 2020 kommer man gradvis att ­introducera 5g-tekniken. Det blir en process över många år, säger Bengt Nordström.

På sikt kommer investeringarna i 4g sjunka och 5g att öka.

År 2022 spår Ovum att 23 miljarder dollar investeras i 4g och 14 miljarder dollar i 5g (se tabell). Vilken andel av denna kaka har då Ericsson möjlighet att ta? I dag har Ericsson ungefär en tredjedel av den totala marknaden. Bengt Nordström menar att aktörerna ligger ungefär lika långt fram.

– Jag ser just nu ingen större skillnad mellan ­Ericsson, Nokia och Huawei. Det finns tre kvarvarande globala leverantörer och de satsar alla hårt på att bli ledande på 5g, säger han.

Fredrik Jejdling som är chef för nätverksdivisionen tror dock att Ericsson har ett försprång gentemot konkurrenterna.

– Vi jobbar med 5g med de flesta ledande operatörerna, och har 34 stycken så kallade MoUs (avtal). Det är mer än någon av våra konkurrenter, säger han.

– Vi lanserade 5g radio förra året och vi går in och gör ”trials”, med fokus på vissa marknader, bland annat USA, Korea, Japan och Kina. I Korea introduceras delar av 5g under olympiaden. Där deltar vi.

Ericsson kommer att börja köra extensiva tester under nästa år.

– Därefter, år 2019 och 2020, börjar det att kommersiellt komma igång.

Ericsson jobbar tätt med flera kunder för att få fram teknologi som är relevant. Jejdling underskattar inte någon av sina konkurrenter, säger han, men det faktum att Ericsson redan har en fot inne hos många genom sina 4g-nätverk är ­något som talar för den svenska jätten.

– Att ha en fungerande operationell miljö. Det är klart att det är viktigt.

Han säger att den 5g som lanseras den närmaste tiden framför allt handlar om en uppgradering av befintliga 4g-nät.

– Man kan säga att delar av vårt nätverk, de moderna är redo för 5g. Vi jobbar på en evolutionär 5g. Vi ser inte framför oss någon big bang, utan tror på en gradvis utveckling.

Att Ericsson inte har samma optiska ­erbjudande som Nokia och Huawei, ser Fredrik Jejdling inte som ett stort problem.

– Olika operatörer väljer på olika sätt. Vi är starka på mobilaccess, mobil transport och kärnnätverk, där är vi i toppklass. Sen kan kunderna välja andra spelare, olika operatörer tänker på olika sätt. Vi är starkt fokuserade på det vi kan bäst och har fokuserat ännu mer sedan januari och februari. Vi känner att vi är relevanta.

Daryl Schoolor på Ovum instämmer i att Ericsson ligger långt fram rent tekniskt. Han vill dock flagga för att konkurrensen har hårdnat de senaste åren.

– Teknik och service är Ericssons konkurrensfördelar. Men Huawei är bättre positionerade i dag än de var när 4g lanserades, säger han.