Boom för biologiska läkemedel lyfter GE Healthcare

Den första produkten från fabriken lanserades 1959, och tillverkas fort­farande. Produkten heter Sepha­dex, och företaget var Pharmacia.

Nu är det GE Healthcare som driver jätteanläggningen i Uppsala. Försäljningen härifrån står för en procent av den svenska exporten.

Sephadex har sedan 50-talet fått sällskap av flera hundra nya produkter. De kallas kromatografimedier, och är filtreringsmaterial som används för att rena och separera proteiner. Kromatografimedierna säljs till läkemedelsföretag över hela världen som behöver dem för att tillverka biologiska läkemedel.

– Så länge företag har ett läkemedel i produktion garanterar vi att vi har allt de behöver för att tillverka den. Därför ökar komplexiteten här hela tiden, vi tar inte bort någon produkt, säger Theo Papadopoulous, produktionschef i Uppsala.

Biologiska läkemedel är den typ av läkemedel som växer mest i världen. Gemensamt är att den aktiva substansen består av proteiner från levande celler, till skillnad från helt kemiska preparat. Hit hör några av de mest sålda medicinerna, avsedda för att behandla reumatism, hepatit C och cancer.

Tillväxten internationellt märks i Uppsala. Mellan 2017 och 2022 investerar GE 70 miljoner dollar, cirka 590 miljoner kronor, där. En helt ny fabriksdel byggs som väntas kunna nästa fördubbla kapaciteten i Uppsala.

Produktionen är i stort sett helt automatiserad, och körs dygnet runt men med operatörer i tjänst endast dagtid. Tillverkningsprocessen är övervakad i alla steg, vilket är viktigt för att produkten ska bli godkänd.

– I annan kemisk industri kan en produkt definieras av slutprodukten, inte hur man har nått dit. Våra produkter definieras av slutprodukten och av alla kvalitetskritiska steg. Om vi misslyckas i något steg får vi en underkänd produkt, det går inte att rätta till och blanda till senare, säger Xavier Pillot, teknisk chef i Uppsala.

Ett av de få manuella moment som finns kvar är hanteringen av så kallade batchprotokoll, dokumentation av alla steg i en tillverkningsomgång. Nu är GE i Uppsala på väg att gå över till elektroniska protokoll.

– Det kan öka vårt utbyte, göra att produkter når kunder fortare och minska våra kvalitetskostnader, säger Xavier Pillot.

Flera tidiga biologiska läkemedel, som insulin, tillför något som kroppen inte själv kan producera. Men nu växer andelen läkemedel som bygger på antikroppar, som riktar in sig på specifika proteiner så att en tillväxt blockeras eller en signalväg stoppas.

Nyligen lanserade GE Healthcare en ny kromatografiprodukt för att framställa just monoklonala antikroppar. Den nya produkten, mab select prism A, kan öka kapaciteten i reningsprocessen med upp till 40 procent.

– Det sparar mycket tid i tillverkningen av biologiska läkemedel. Det har varit ett stort projekt att ta fram den. Genombrottsinnovationen gjordes här i Uppsala, säger David Westman, marknadsansvarig för globala produkter.

En annan nyhet i Uppsala är det innovationscenter för 3d-skrivare och robotik som invigdes i oktober, GE:s första i Europa. Det är knutet till avdelningen för forskning och utveckling. Där ska man pröva sig fram för att se hur 3d-skrivare för både plast och metall kan användas.

– Vi kan korta tiden från idé till prototyp, som vi sedan kan testa hos kunder. Det kan ta 20 veckor att få en del levererad, men för oss tar det några timmar att tillverka den, säger Bo Medhage, produktteknisk chef.