Bioteknik under press

Hur går det egentligen för det omtalade bioteknikklustret i Uppsala? Inget vidare, visar det sig. Flera av företagen har dragit ned sin personalstyrka. Forskare har fått gå. Några av företagen kämpar för sin överlevnad eftersom ägarna drar sig för att satsa mer.

Det är framför allt säljare av bioanalytiska instrument som har problem. De plågas av att den biotekniska forskning som avser mer långsiktiga projekt går på sparlåga världen över.

Läkemedelsjättarna och bioteknikföretagen lägger just nu allt krut på projekt som ligger nära lansering. Det är naturligtvis ohållbart i längden. Men pressen är stor på de forskande bolagen att få fram nya läkemedel.

Nästan all verksamhet som rör bioanalytiska instrument finns samlad i Uppsala. Branschen har utvecklats, genom avknoppningar och nyckelpersoners avhopp, från det företag som numera heter Amersham Biosciences, som General Electric nyligen flaggade för att köpa. Förr hette det Pharmacia Biotech och var stommen i gamla Pharmacia.

På börsen finns två av företagen, Biacore och Pyrosequencing. De kom nyligen med svaga delårsrapporter och har påbörjat strukturförändringar för att få ned sina kostnader.
Biacore tvingades sänka sin vinstprognos för andra gången i år. Även i fjol gjorde företagsledningen prognosmissar. Försäljningen har minskat oväntat mycket, under tredje kvartalet med totalt 26 procent, i Europa med hela 49 procent.

En teknik som köptes så sent som 2001 ska avvecklas redan nu, vilket ger en engångskostnad på 65 miljoner kronor och sänker vinsten med 50 procent. Tekniken, cellbaserad analys med produkten Procel, var inte så attraktiv för kunderna som Biacore trodde.

Tanken var att cellbaserad analys skulle bli ett komplement till den molekylbaserade teknik som är Biacores kärnverksamhet. Biacore verkar nu ha gett upp tanken på cellbaserad analys, som används i mer än 80 procent av alla screeningsförfaranden då forskare söker väsentlig information om läkemedelssubstansers terapeutiska potential.

Svag försäljning
Pyrosequencing, som går med stor förlust, 190 miljoner kronor under årets första nio månader, brottas också med en svag försäljningsutveckling. Två stora förvärv nyligen kommer att helt ändra strukturen på bolaget. I augusti tillkännagavs köpet av Uppsalaföretaget Personal Chemistry, i oktober kom beskedet att amerikanska Biotage också ska inordnas i koncernen.

Den nya koncernen ska få namnet Biotage. Det bedöms vara mer gångbart än Pyrosequencing, som ofta associeras med fyrverkeripjäser. Pyrosequencing sysslar med molekylär mikrobiologi, vänder sig till marknaden för tillämpad genetisk analys och kommer att utgöra bara en fjärdedel av den nya koncernen försäljningsmässigt. Med Personal Chemistry, som är ledande inom området snabb kemisk syntes av läkemedelskandidater med hjälp av mikrovågor, tillkommer kemister som kunder.

Biotage har produkter i form av reagenser för att rena läkemedelsmolekyler och kommer att utgöra halva försäljningen. Med detta tillskott blir den nya koncernen inte så instrumenttung som både Pyrosequencing och Personal Chemistry varit.
Biacore och Pyrosequencing handlar under press. Biacore måste göra något drastiskt när marknaden viker så kraftigt. Risken är dock att företaget skurit bort något som skulle ha kunnat bära rikligt med frukt på lång sikt.

Pyrosequencing kan bli ett starkare bolag. Men mycket uppmärksamhet får ägnas åt internt organisationsarbete den närmaste tiden, vilket kan minska fokus på marknaden. Dessutom kan det bli aktuellt med kassapåfyllning om utlovande kostnadsbesparingar inte uppstår. Av kassan på drygt 400 miljoner kronor försvinner mer än hälften när köpet av Biotage ska betalas kontant (230 miljoner kronor). Målet är att generera ett positivt kassaflöde under andra halvåret 2004.

Tre frågor till Biacores vd Ulf Jönsson
Ser du några tecken på att marknaden vänder uppåt?
– Vår bedömning är att läkemedelsindustrin kommer att vara fortsatt försiktig med investeringar i sin grundforskning, medan de tillämpade delarna kommer att öka. Sedan kan ju inte läkemedelsindustrin hur länge som helst lägga locket på för sin grundforskning. Då kommer så småningom inga nya läkemedel fram. För bioteknikindustrin, som är beroende av rikskapitalmarknaden, finns tecken på tillfrisknad i USA och Storbritannien, medan övriga Europa fortfarande är trögt.

Finns det en risk med att helt lämna området cellbaserad analys?
– Att backa ur är alltid ett bakslag. Det som gör beslutet uthärdligt är att vi lanserade produkten för mindre än ett år sedan och vi har knappast ens tagit oss ut på marknaden. För att bli framgångsrik skulle krävas omfattande investeringar. Dessa pengar satsar vi hellre i ett kärvt klimat på våra egna produkter.

Det har funnits planer på att slå ihop Biacore och Pyrosequencing. Är det något i dag som talar för en sådan affär?
– En sådan strukturaffär vore klok i ett tidigt skede, innan alltför mycket pengar satsats på att bygga upp egna marknads- och säljorganisationer. När företagen väl kommit en bit på vägen är fördelarna inte lika uppenbara.Aktierna: Låg värdering räcker inte

Varken Biacore eller Pyrosequencing är särskilt högt värderade, mätt som börsvärde per anställd, om vi jämför med andra ledande tillverkare av bioanalytiska instrument i USA och Europa. Men det är inte köpläge.

Biacore har genom åren gjort en rad prognosmissar. Det beror på att Biacore säljer högprisprodukter och är instrumenttungt (80 procent av omsättningen). Förbrukningsvaror, som reagenser, och billigare volymprodukter kan därför inte jämna ut plötsliga nedgångar i efterfrågan. Så länge det inte finns tecken på marknadsförbättringar ska man nog hålla sig borta från aktien. När företaget börsintroducerades i december 1996 kom flera negativa besked som sänkte kursen och minskade förtroendet på aktiemarknaden. Nu är trovärdigheten hotad igen.

Pyrosequencing har inte heller gjort succé som börsbolag. Den höga utförsäljningskursen sommaren 2000 (100 kronor) gick aldrig att försvara. Kursen har därefter inte velat lyfta. Det kan dröja innan vi ser samordningseffekterna av höstens två sammanslagningar.Det är vänteläge även för Pyrosequencing.

Råd: Vänta med aktierna