Bertelsmann slår till

Först gick Bertelsmanns dotterbolag BOL.com in med 50 procent i bokus.com. Sedan tog internetkonsulten Pixelpark över Cell Net/Mandator.

En offensiv mot Sverige och Skandinavien? Knappast. För VD Thomas Middelhoff, som i dag köper nästan allt han kommer över, är de nordiska förvärven bara bitar det globala mediepussel som “doldisen” Bertelsmann i all tysthet håller på att lägga.

Med en omsättning på 26 miljarder D-mark och med 65.000 anställda är Bertelsmann världens fjärde största mediekoncern, med allt från tv-stationer, skivbolag, bokklubbar, förlagshus och snabbt växande internetaktiviteter runt om i världen.

Föga känd

Trots sin tyngd i medievärlden är Bertelsmann en av de minst kända globala spelarna. Med huvudkontor i den nordtyska provinsstaden Gütersloh, och med familjen Mohn och Bertelsmannstiftelsen som stränga huvudägare, är det inte mycket information som sipprar ut till allmänheten. Och eftersom företaget inte är börsnoterat så finns det inte heller någon anledning för analytiker och fondförvaltare att skärskåda den tyska bjässen.

Bertelsmann har länge betraktats som litet gammalmodigt och allt för långsamt i den nya snabba e-världen. Den bara 47-årige Thomas Middelhoff, som själv betecknar sig som “amerikan med tyskt pass” och som är en glödande anhängare den nya ekonomin, tycks dock ha fått familjen Mohn att förstå att internet är en revolution och att Bertelsmann måste vara ledande i denna omvälvning.

God utväxling

När Thomas Middelhoff 1994 gick in med 50 procent i internetoperatören AOL Europa skakade familjen på huvudet. “De tyckte jag var spritt språngande galen”, minns han. Nu säljer Bertelsmann ut sin andel i AOL Europa – och under tiden har investeringen på ursprungligen 225 miljoner D-mark vuxit till ett värde på 18-20 miljarder D-mark.

Det är pengar som Bertelsmann kan använda för företagsköp. Bolaget säger sig ha en förvärvskapacitet på minst 75 miljarder D-mark. Och skulle Thomas Middelhofff behöva mer pengar, säger han, så är det bara att börsnotera några av koncernens juveler. Först ut på börsen var häromdagen internetprotalen Lycos och på tur står internetbokklubben BOL.com som har 550.000 registrerade kunder och som ska noteras någon gång i sommar. Pengarna ska användas

till att förvärva nya företag och till en massiv satsning på Asien. Bokmarknaderna i Kina och Japan är i dag värda 24 miljarder dollar.

Vill bli världsetta

Bertelsmanns målsättning, säger Thomas Middelhoff, är bli världsetta när det gäller såväl “medie-e-handel” som “innehållsmarknader”, alltså bokförlag, tidskrifter, musik och tv som allt mer smälter ihop till multimediala plattformar. Fortfarande ligger Bertelsmann dock i lä på flera områden, exempelvis musikmarknaden där dotterbolaget BMG ligger på fjärde plats efter Universal, Warner/EMI och Sony. Dessutom har fusionen mellan AOL och Time Warner fått Bertelsmann att halka efter i det som kallas “new media”, alltså sammansmältningen av internet och klassiska medieföretag.

Bertelsmanns styrka är det imperium av medieföretag som levererar innehåll till den nya webbvärlden. Med AOL har tyskarna ingått ett strategiskt partnerskap, trots att rivalen Time Warner nu är AOL-ägd. Alliansen innebär bland annat att Bertelsmann gör reklam för AOL, exempelvis i sina tv-stationer eller tidskrifter, medan den amerikanska internetoperatören presenterar Bertelsmann högst upp på sina webbsidor. Detta leder samtidigt till att konkurrensen mellan Bertelsmann och Time Warner suddas ut och ersätts av en blandning av samarbete och rivalitet. I Bertelsmanns väldiga rike ingår i dag 50 procent av Europas största tv-bolag CLT-UFA med 22 tv-stationer och 19 radiostationer i nio europeiska länder, bland annat RTL och Vox som hör till Tysklands mest framgångsrika privata tv-kanaler.

Till förlagsdivisionen som förra året omsatte 8,3 miljarder D-mark hör sedan 1998 amerikanska Random House, som är den engelsktalande världens största förlag. Sammantaget är Bertelsmann Buch AG världens ledande bok- och förlagshus.

Tidskrifter och musik

Tidskriftsförlaget Gruner+Jahr ger ut några av Europas mest kända tidskrifter och tidningar, bland annat Stern, Brigitte, Capital, Geo, Financial Times Deutschland, Femme Actuelle och Family Circle. Med en omsättning på 8,1 miljarder D-mark är även musikdivisionen BMG Entertainment, med skivmärken som RCA och Arista, en stark pelare i mediekoncernen.

Minstingen i familjen är fortfarande Bertelsmann Multimedia som förra året, omsatte 1,4 miljarder D-mark. I divisionen ingår bland annat internetportalen Lycos som börsintroducerades häromdagen samt Tysklands största multimediakonsult Pixelpark, som i förra veckan köpte Cell Net/Mandator.