Ben Bernanke har världsekonomin på sina axlar

När Ben Bernanke satte sig i stolen i vittnesrummet i Capitol Hill på morgonen 15 februari var det hans första framträdande i sitt nya jobb. Uppdraget, att lämna och kommentera centralbankens halvårsrapport till kongressen, var egentligen ett rutinarbete för en fed-chef.

Men det faktum att ingen annan än Alan Greenspan hade suttit i den stolen på de senaste 18 åren gjorde uppdraget extremt betydelsefullt. Minsta felformulering skulle få USA:s finansvärld och hela världens börser på riktigt dåligt humör.
Ben Bernanke gjorde ingen besviken. Betyget från värdepappersmarknaden blev väl godkänt, ingen reaktion. Och amerikanska bedömare hyllade den nya fed-chefen:

-Jag tycker att han var fantastisk, sa chefsekonom Chris Low, FTN Financial, till Reuters.

-Jag ger honom ett A-plus, sa chefsekonomen Richard Yamarone, Argus Research, till The New York Times.

Ett stående inslag i Ben Bernankes liv hädanefter är jämförelser med sin närmast kultförklarade företrädare. Bernanke, som har en exceptionell karriär som professor i ekonomi och rådgivare bakom sig, är mer akademisk och har mindre praktisk erfarenhet från finansmarknaden än vad Greenspan hade när han tillträdde. Han upplevs som mindre karismatisk och inte lika talför – till skillnad från Greenspans som gärna talade om allt från skattepolitik till förutsättningar för entreprenörer. I ljuset av hans försiktighet kanske de få utsvävningar Bernanke gjort ska tillmätas större betydelse.

Favoritämnet utanför Fed-området är utbildning och han har vid flera tillfällen betonat vikten av ett välutbildat folk som kan hävda sig i den globala konkurrensen. Detta kan tolkas som att Fed kommer att skärpa sin bevakning av globaliseringens effekter. Ett citat från hans framträdande 15 februari stöder den tolkningen. Han sa att det är viktigt att ha “an open mind about the many factors, including myriad global influences, at play”.

Hittills är den sammantagna bedömningen att Ben Bernanke verkar vara rätt man på jobbet.

Den kritik som hörs kommer från Demokraterna, där man vänder sig mot att Bernanke sagt att han inte gillar förslaget på en höjning av minimilönen. Det är en åsikt som stödjer en konservativ politik. Bernanke, som tidigare varit ordförande i rådet av ekonomiska rådgivare åt president Bush, uppfattas dock fortfarande ha en objektiv hållning och vara lyhörd för politiska synpunkter från alla håll.

Det är en tuff uppgift att matcha en person som haft nästan två decennier på sig att bygga förtroende och kunnande. Men Bernanke anses redan till och med ha vissa fördelar jämfört med Greenspan. Han upplevs som tydligare och mer pedagogisk än sin företrädare.

“Plötsligt går det att både höra och förstå vad fed-chefen säger”, är en vanlig kommentar i amerikansk press. Alan Greenspan var inte en fed-chef som satte tydlighet i första rummet. Ett känt Greenspan-citat från 1987 lyder: “Om det jag säger verkar kristallklart, måste ni ha missförstått mig.”

Ben Bernankes debut i Capitol Hill var lyckad. Vad som händer när “the Washington honeymoon”, som hans första tid på jobbet kallas i USA, är över är mer osäkert. Det finns signaler på att räntepolitiken kan komma att byta inriktning. Ben Bernanke har tidigare, främst i rollen som akademiker uttalat sitt gillande av svensk räntepolitik, som till skillnad från räntepolitiken i USA, har ett tydligt inflationsmål.

Hur detta kommer att påverka hans agerande är svårbedömt, eftersom han också har sagt sig inte ha något emot den målformulering som leder penningpolitiken i USA, det vill säga ett tudelat, eller balanserat, mål där en fed-chef ska ta hänsyn till både inflationen och sysselsättningen i sina beslut.

Lars Heikensten, tidigare riksbankschef, har träffat Ben Bernanke vid flera tillfällen och tror att den amerikanska centralbanken kommer att kommunicera på ett rakare sätt under honom.

-När vi sätter räntan följer vi i Sverige i stort sett samma principer som man gör i USA, vi tar beslutet på samma grunder. Men när det gäller kommunikationen har skillnaderna varit större. Som jag uppfattar det har de blivit öppnare och tydligare i sin kommunikation, bland annat om sin syn på den framtida inflationen och ränteutvecklingen. Jag tror att de kommer att fortsätta röra sig i den riktningen under Bernanke, säger Lars Heikensten.

Kommer den amerikanska centralbanken att anta ett inflationsmål?
-Det är för tidigt att veta.

Klas Eklund, chefsekonom på SEB, tolkar Bernankes uttalanden som att denne vill hålla mer koll på prisstabiliteten i landet i syfte att uppmärksamma eventuella bubblor, men tror inte att målet kommer att omformuleras.

-För samtidigt som Bernanke har sagt att han på sikt vill göra definitionen av prisstabilitet tydligare, har han sagt att han vill arbeta i Greenspans anda (som var motståndare till ett uttalat inflationsmål, reds anm).

Så vad kommer att hända nu med räntan? Det är svårt att hitta någon som tror att Bernanke kommer att göra avsteg från den väg som Greenspan trampat upp.

-Vår prognos är att Fed höjer i mars och sedan en gång till och toppar på 5 procent, med lite uppåtrisk, säger Klas Eklund. Ben Bernanke leder sitt första möte med räntekommittén 28 mars.
_______________________________________________________________

Ben Bernanke
Född: 1953 i Augusta, Georgia.
Familj: Gift med Anna, språklärare, två barn.
Karriär: Efter studier vid Harvard University fick han en Ph. D. vid Massachusetts Institute of Technology 1979. Han arbetade sedan som lärare vid Stanfords universitet till 1985 då han fick titeln professor vid Princeton University där han jobbade fram till 2002. Innan han fick jobbet som Fed-chef var Bernanke chef för The National Bureau of Economic Research och redaktör på The American Economic Review samt ordförande för president George W Bushs ekonomiska rådgivare.