Altors torsk på chilensk lax – miljöbrott och bedrägerianklagelser

Altor har just sjösatt sin sjätte fond, riskkapitalbolagets hittills största med 35 miljarder kronor i förvaltat kapital. Sedan länge har man vinnlagt sig om att odla en hållbarhetsprofil, med investeringar i bland annat H2GS, Svea Solar och OX2.

Men i Altors tredje fond, som restes 2008, finns ett chilenskt laxproblem som kastar en skugga över både miljöomsorgerna och bolagets risknivå på investeringarna. Portföljbolaget Nova Austral, en större laxodlare, har redan blivit dömt av chilenska staten för miljöbrott och bemöter i en separat process anklagelser om penningtvätt och bedrägeri. En senior investeringsansvarig på Altors norska kontor står personligt anklagad, och Nova Austral befinner sig sedan i somras i juridisk rekonstruktion efter att ett frivilligt förfarande misslyckats. De rättsliga problemen har gjort att fiskbolaget de senaste åren befunnit i ”nästan konstant finansiellt tumult”, enligt amerikanska SeafoodSource.

Sedan i somras har Nova Australs fordringsägare röstat ner minst fyra förslag från företaget om hur finanserna skulle kunna omstruktureras. Först den 17 januari, i allra sista skedet innan en likvidation skulle påtvingats bolaget, godkände obligationshållare och långivare en plan som räddar laxodlaren från konkurs.

”Det här bolaget har haft bekymmer ett antal år nu. Det är naturligtvis helt oacceptabelt hur bolaget skötts”, säger Klas Johansson, co–managing partner på Altor, om situationen.

Miljöfarliga laxar

Altors engagemang i Nova Austral uppkom via en större investering i norska Ewos, en av världens ledande producenter av fiskfoder. Nova Austral var kund hos Ewos och hade finansiella problem, vilket såg ut som en möjlighet till turnaround för Altor och Bain Capital. 2014 gick de därför in med 50-50% i det chilenska bolaget, som är en nyckelspelare i Magallanes-regionen i söder, och som mest hade 1000 anställda genom sina fyra dotterbolag, enligt Altor. Nyhetsbyrån Debtwire anger siffran 3 000 personer som skulle vara direkt och indirekt beroende av Nova Australs verksamhet.

Initialt var investeringen bra, enligt Klas Johansson. Problemen började 2019 när en det uppdagades att Nova Austral “överodlat” lax och mörkat andelen döda fiskar för att slippa straffavgifter. Chilenska staten stämde bolaget som dömdes för miljöbrott – stick i stäv med Altors hållbarhetsetos.

Hur rimmar agerandet i ert portföljbolag med den miljöprofil ni har?

”Det är som jag sa naturligtvis helt oacceptabelt och det tar vi väldigt allvarligt på. Även om det inte är vi som kör och leder bolaget så måste vi agera på det och göra ledningsförändringar och annat när bolaget inte har uppfyllt kraven och gjort sitt jobb. Och det har vi gjort”, säger Klas Johansson.

Altor säger också om de miljödomar som fälldes omedelbart efter 2019 att ”många av dem nyligen upphävts”.

”Det tyder på att de initiala påföljderna kan ha varit för stränga”, säger Johansson.

Afv har inte kunnat ta del av några av dessa domslut – varken för eller emot Nova Austral – före publicering.

Det kan vara besvärligt med investeringar på andra sidan jordklotet. Hör de till vanligheterna hos Altor?

”Nej, Ewos är ju norskt, men det finns bara laxodlingar på ett fåtal platser i världen, bland annat Norge, Skottland och Chile. Det var så vi hamnade där.”

När de juridiska turerna inleddes ökade regleringstrycket på laxodlingsverksamheten, vilket sänkte produktionen till en tredjedel av tidigare omfattning, och ledde till ett negativt resultat på 9 miljoner dollar 2022. I sin tur ökade det skulderna som i Q1 2023 uppgick till 584 miljoner dollar, enligt Debtwire.

I oktober 2022 köpte Altor ut Bain Capital och äger sedan dess Nova Austral till 100%.

”Vi hade ett bra samarbete men vi beslutade att ta över bolaget helt för att försöka få det på rätt köl – att få det under kontroll. Men tyvärr var det inte möjligt och i juni 2023 gick vi in i en juridisk rekonstruktion”, säger Johansson.

Känd handelsfamilj anmäler

Som om inte miljöstämning och lönsamhetsproblem vore nog, har även en obligationsägare anmält tidigare ledning och styrelsen till Nova Austral för bedrägeri. Fratelli Investment Limited, grundat av medlemmar i familjen Solari, som äger Chiles största handelskedja SACI Falabella, anklagar den tidigare ledningen och styrelsen för “bedrägligt manövrerande för att resa kapital till företaget”. Enligt Fratelli Investments ska de båda riskkapitalbolagen redan 2016 varit medvetna om att Nova Austral begick miljöbrott, men ändå emitterat en obligation på 300 miljoner USD, som Fratelli tog en stor del av.

Bland dem som obligationsägaren anklagat finns Tom Jovik, senior investeringsansvarig på Altors Oslo-kontor. De personliga anklagelserna mot kollegan kan Klas Johansson inte kommentera.

”Den här typen av juridiska processer är långa och svåra att bedöma när och hur de går vidare”, svarar han på frågan om tidshorisonten för rättsförhandlingarna.

Risig rekonstruktion för kreditorer

Villkoren i den rekonstruktionsplan som antogs förra veckan förklarar varför fordringsägarna motsatt sig liknande (och sannolikt sämre) uppgörelser in i det längsta. Bland annat kommer två utestående obligationer, köpta för runt 394 MUSD enligt Debtwire, att förklaras värdelösa och ersättas med en ny obligation på 15 MUSD, med ränta på pay-as-you-can basis. Banklån läggs om och blir till största delen osäkrade.

Hur mycket pengar har Altors investerare förlorat i det här, eller riskerar att förlora?

”Vi kommenterar inte enskilda exponeringar på det sättet. Det man ska komma ihåg är att Nova Austral är en del av det som var vår större investering i Ewos, där Nova Austral var en kund som hade problem. Tittar man på helheten så var Ewos-investeringen, och en god bit av den första ägarskapsperioden i Nova Austral, en vettig investering. Sen är det väldigt tråkigt att det gått som det gjort de sista åren”, säger Klas Johansson, och tillägger:

”Det är ett viktigt steg att omstrukturera och etablera en ny plattform för företagets och dess anställdas framtid. Det handlar alltså inte alls om en konkurs.”

Inte desto mindre står klart att för Altor återstår ett stympat företag med minimalt kapital och en lång, brant uppförsbacke till tidigare omsättning och lönsamhet.

Bunkrar inte risk

Nova Austral är inte den första mina Altor trampat på i ett portföljbolag. 2014 gjorde det danska oljetradingbolaget OW Bunker snabb konkurs på grund av osäkrad handel i Singapore. Den gången förlorade investerarna en miljard kronor.

“Man kan inte skydda sig mot bedrägeri. Vi har byggt system för att skydda oss mot förluster och det har aldrig inträffat något som har varit i närheten av detta tidigare under det decennium som vi har följt bolaget”, sa Altors medgrundare Harald Mix till Afv då.

Idag svarar Klas Johansson på frågan om Altor tar för stora risker:

”Jag tror inte OW-bunker eller Nova Austral och processerna kring det kommer sig av att vi tar mer risk. Utan att kommentera de enskilda situationerna så har den problematiken kommit av andra skäl, ofta enskilda individers agerande. Vi tittar på varje enskild situation och försöker se hur vi kan göra för att inte hamna i en liknande situation igen.”

Men är inte det en del av risk?

”Jag kan förstå att det kan upplevas så, men det handlar om två investeringar av knappt 100, så det är en mycket liten del.”