Har Cloetta-ägarna bestämt sig nu?

Det blev i slutet av september känt att Cloetta (25,20 kr) skrotar det stora miljardprojektet att bygga en ny fabrik i Nederländerna. Planen var tidigare att ersätta tre gamla fabriker med en ny toppmodern, som med produktionskapacitet bortåt 50 000 ton skulle försörja närmare hälften av koncernens totala tillverkning.

Idén om ett större fabriksbygge har dock fått dåligt mottagande. Projektet var redan försenat åtminstone två år och bolagets senaste bedömning var att produktionen skulle ha startat andra halvåret 2026. Men dit är det långt och börsen brukar ha svårt för bolag i långvariga investeringsperioder.

Den totala fabriksinvesteringen på åtminstone 2,5 miljarder kronor riskerade dessutom dra upp skuldsättningen till ohälsosamma nivåer. Aktien har under en tid sedan fabriksbygget kommunicerades varit rejält pressad.

Tidigare VD:ns prestigeprojekt?

Redan för något år sedan gick det att ana vissa tecken på att vindarna i Cloetta höll på att vända. I oktober 2023 meddelades att bolagets dåvarande styrelseordförande Mikael Norman avböjer omval.

Kort därefter meddelades i januari 2024 att bolagets tidigare VD, nederländska Henri de Sauvage-Nolting, valt att lämna Cloetta. Det framgick inte tydligt om beslutet fattats helt på eget initiativ, eller om det skett mer i samförstånd med styrelsen.

Oavsett var det konstig tajming för den person som varit främsta förespråkare av idén om en fabrik i hans eget hemland, och ytterst ansvarig för själva utförandet, att lämna samtidigt som projektets mer kritiska faser närmade sig.

Tvärvändning i ägarledet?

Vi har svårt att se något annat än att Cloettas huvudägare, familjen Svenfelt, ursprungligen måste varit med på tåget att investera i den nya fabriken.

Lika svårt är det att se att bolaget nu skulle bytt riktning – och skrotat fabriksplanerna – utan att ägarfamiljen återigen ställt sig bakom beslutet.

Rimligtvis måste det således ha skett en total tvärvändning i ägarledet i frågan om miljardbygget.

Stort ansvar hos sittande styrelse

Det hela ger intryck av en svag styrelse som mest suttit i baksätet, när tidigare ledning argumenterat för att bränna miljarder av aktieägarnas pengar på vad som mer verkar varit ett prestigeprojekt.

Mycket av det här ansvaret faller på huvudägaren. Och även om ett fåtal namn i styrelsen bytts ut, så har en majoritet av sittande styrelse varit med att fatta beslut i frågan om fabriksbygget.

Energifrågan låter som svepskäl

Det formella skälet att bolaget nu pausar fabriksprojektet för att utvärdera nya vägar framåt sägs vara ”ökad geopolitisk osäkerhet tillsammans med nya utmaningar kring energiförsörjningen i Europa”.

Det låter mest som svepskäl i våra öron.

En stor poäng med den nya fabriken var ju att koncernen skulle minska behovet av energi, med drygt en tredjedel. Förvisso har Nederländerna varit något hårdare drabbat sedan Europas pågående energikris startade. Men detta borde stått ganska klart redan i september 2022 då Cloetta gick ut med ny information avsedd att övertyga marknaden om byggprojektets förträfflighet. Bolaget skrev då tydligt att den nya fabriken skulle ge koncernen bättre förmåga att hantera högre energikostnader. Inte sämre.

Förlorade år

Man kan fundera på hur mycket tid och pengar bolaget kastat i sjön på grund av det veliga beslutsfattandet. Det är 2,5 år sedan fabriksplanerna först kommunicerades. Positivt är åtminstone att projektet fortfarande befinner sig i tillståndsfas och inte har byggstartat än.

Samtidigt måste man nu ha med sig att bolaget senaste åren lagt fram goda skäl för varför Cloetta ändå behöver investera i fabriksparken. Utöver att de nuvarande anläggningarna kräver mer energi så är de också mindre automatiserade.

Men värst kanske är att bolaget sedan en tid nått kapacitetstaket inom viktiga produkter som vingummi, skumgodis och olika blandade påsar så som Gott & Blandat. Det innebär att ytterligare volymtillväxt nu måste läggas ut på externa tillverkare, vilket kostar på.

Det här är problem som Cloetta nu behöver adressera.

Risk för rensning

I grafiken ovan har vi tagit bort jämförelsestörande poster som är relaterade till fabriksbygget som nu pausats. Det ger bilden av ett bolag som presterat mellan säg 9 och 11% i rörelsemarginal de senaste åren.

Bortåt 90% av senaste årets redovisade resultat finns inom förpackade märkesvaror. Exempelvis påsgodis som Ahlgrens bilar, choklad som Kexchoklad eller tabletter som Läkerol.

En positiv och viktig trend under 2024 är dock att vi sett rejäla förbättringar inom lösviktsaffären, som under många år haft stora problem. Hittills i år ligger rörelsemarginalen på 7,0% vilket är ett stort lyft jämfört med tidigare 1-2%.

Däremot ser vi risk att det nu behöver städas en del i böckerna under Q3 och Q4. Cloettas nya VD Katarina Tell som tillträdde i somras är visserligen internt rekryterad (tidigare VD för Cloetta Sverige). Men när bolaget nu pausat fabriksprojektet finns troligen ett behov av översyn och omtag på flera håll i koncernen.

Bättre imorgon än idag?

CloettaAnalys

Cloetta: Risk för sura karameller

Även om det finns mycket som är konstigt med Cloettas stoppade fabriksprojekt ser vi positivt på den nya vägen framåt, och att tidigare VD lämnat bolaget. Samtidigt är ägarstyrningen och styrelsen fortsatta frågetecken i vår bok.

Men kanske har det skett ett uppvaknande som blir början på något bättre för Cloetta. Vi ser positivt på signalerna att bolaget kanske håller på att få bukt med den svåra lösviktsaffären.

Samtidigt finns risken att 2024 avslutas med stora nedskrivningar när bordet ska rensas från det gamla som varit. Det finns också stora utmaningar att adressera på tillverkningssidan, där en ny plan behövs framöver.

Vi ger inget köpråd men kan konstatera att det finns bra uppsida i aktien om marknaden vågar tro på Cloetta som ett bättre bolag framöver, än det varit historiskt. Vi är dock inte så säkra på den saken.